商议之后曹操决定继续进兵渡淮追赶袁术以彻底消灭这个心腹大患
曹操因为连年的荒旱和粮食困难，面临进退失据的尴尬局面。荀彧建议他暂时退回许都，等待来年的粮食丰收再作打算。然而，就在此时，曹操接到了张绣反叛的消息，他不得不匆匆结束与袁术的战争，赶回许都处理这一突发事件。
在临行前，曹操与刘备商议，让他屯兵在小沛，并与吕布结为兄弟，相互救援。曹操告诉刘备，这是“掘坑待虎”之计，意在暂时稳住吕布，以便日后对付他。然后，曹操引军回到许都。
在许都，曹操得知了李傕和郭汜被杀的消息，感到十分高兴。他立刻将这两人的首级示众，并任命段煨和伍习为将军，镇守长安。然后，曹操上奏天子，请求讨伐张绣。天子批准了他的请求，并亲自为他送行。
曹操带领大军出发，沿途看到麦田已熟，但因为军队的到来，百姓们都躲避在外，不敢收割麦子。曹操十分心痛，他下令全军将士，凡过麦田，但有践踏者，一律斩首。他自己也以身作则，下马步行，扶麦而过。然而，不幸的是，曹操的马因受惊而践踏了一大块麦田。曹操认为这是自己违犯了军法，应该受罚。他拔出佩剑，想要自刎谢罪。众将急忙拦住他，郭嘉引用《春秋》之义来劝说他：“法不加于尊”。曹操听了之后，沉思良久，最后用剑割下自己的一缕头发，掷在地上，表示以发代首。全军将士看到这一幕，都悚然动容，更加敬畏曹操的军令。
与此同时，张绣得知曹操引兵来攻，急忙向刘表求援。他自己则带领雷叙、张先二将出城迎战。然而，张绣的军队并不是曹操的对手。许褚只三合就斩杀了张先，绣军大败。曹操乘胜追击，一直打到南阳城下。然而，南阳城城墙高大，壕沟宽阔，水势又深，曹军难以攀登。曹操命令士兵们运土填壕，制作云梯，准备攻城。
贾诩看到曹操如此声势浩大的攻城行动，便对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。现在我们可以将计就计对付他。”
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