第二天清晨，东方的天光尚带着灰冷的薄雾。比奥兰特与莎伦并骑在前，瓦西丽萨率领亲卫队列于两翼。晨风掠过旌旗，卷起马蹄下的尘土。那尘土混着昨夜残雨，带着一股潮腥的泥气，粘在甲片与皮靴上，留下暗褐的痕迹。空气清冷，天地仿佛尚未完全苏醒，唯有马蹄声在空旷的山谷中低沉回荡。他们一路向东北行。两天后，山势渐低，地势开阔。远处的平原在晨雾中起伏，薄雾浮动间，一道模糊的轮廓渐渐浮现。那是哈马——曾经的水城、商路之心，如今却像一头被岁月与战争重创的病兽，静静卧在风尘与废墟之间。护城河的水色浑黄，堤岸多处垮塌，乱石与枯枝堆满河脚。风吹过，带起腐叶与铁锈的气息。水面漂浮着油污与焦黑的杂屑，在昏暗天色中泛出一层暗红的光，仿佛旧日的血仍在水底缓缓渗流。
莎伦抬头，目光在废墟与河水间游移，轻声道：“这……就是哈马？”
“是的。”比奥兰特的声音低沉，带着一丝压抑的冷意，“但这已不是从前的哈马。”她语气平缓，却如冷石压胸。
哈马通往东方的商道早被切断——不是被异教的军队，而是被自己的盟友。塞尔柱帝国的阿勒颇埃米尔里德旺在那边设下封锁，像一把钝刀，缓慢却坚定地割断了这座城市的气脉。
比奥兰特的目光掠过城门的残影，心中闪过一丝冷厉的决意，她带莎伦同行，正是出于深思熟虑。莎伦虽为李漓的侍妾，却不涉军政——她的身份轻，却恰能行走于缝隙之间。莎伦在卡莫与哈马两地的人缘极好，既能与李漓身边的这些贵妇们交谈，也能与平民同坐一桌。莎伦不是谈判的筹码，而是这趟旅途的“钥匙”，能在敌意与怀疑间，帮助比奥兰特去打开一扇温情与信任的门。
入城时，守卫懒散地倚在矮墙上，面色蜡黄、眼神空洞。瓦西丽萨递上腰牌，守卒举灯核对半晌，才放闸放行。门洞下堆着焦黑的柴灰，雨水溅成一滩滩泥浆，散发出刺鼻的焦臭。几只瘦骨嶙峋的野狗在角落嗅着腐肉，皮毛斑驳，肋骨根根分明。它们见人靠近，低低地咆哮两声，又夹着尾巴钻进废墟深处。街道上的石板早已裂开，沟缝间积满了浑浊的水。水面映着摇晃的天空，似在颤抖。昔日喧嚣的市集，如今只剩倒塌的木架与空荡的棚布，残帷在风中飘荡，拍打着破碎的柱梁——那声音轻微而断续，像是人亡后的叹息。
沿途的商肆门扉早被钉死，木牌歪斜，字迹模糊。褪色的波斯文在阳光下若隐若现，仿佛这座城市的语言也被时间和火焰吞噬。巷口偶有几道身影闪过——衣衫褴褛的老人、佝偻的妇人，他们神情木然，眼神里不再有惊惶，只有习惯了苦难的平静。有人在废墟中翻找断裂的陶罐与铜片；有人蜷缩在街角烧柴取暖，烟雾中混着焦油与腐谷的气味，刺得人喉头发涩。
比奥兰特收紧缰绳，骑马缓缓而行。她的神情冷峻，眼底的光却在摇动。四周的风声如沙，钻入废墟的裂隙间，低低回旋，像是无形的亡灵在哀吟。那风声，与蹄下石板的轻响交织，组成一首阴沉的挽歌。穿过城中干涸的水渠时，他们遇到一群孩子。那是些瘦小的身影，皮肤因饥饿而泛着灰白的蜡色。孩子们光着脚，脚底裂满伤口，手里抱着破碎的陶碗，在井边探着身子，企图从干枯的井底刮出几滴残水。
瓦西丽萨下马，从皮囊里取出剩余的干粮，递给他们。孩子们怯生生地后退两步，直到确定这群陌生人没有恶意，才谨慎地伸手接过。其中一个约十岁的男孩，头发乱得像草丛，用蹩脚的乌古斯语低声问：“你们是从东边来的吗？……那里，还能走吗？”
莎伦俯下身，望着他那双又大又空的眼睛，轻轻摇了摇头。那孩子一愣，嘴唇颤动，却没再问。风掠过孩子消瘦的肩头，带起一层细尘，掩去了他的表情。
比奥兰特等人继续前行。越靠近城中心，废墟越密，空气也愈发混浊。昔日的铜匠街，如今只剩焦黑的残瓦。烧化的金属凝成一滩滩暗色的淤痕，阳光照上去，竟泛出诡异的紫光。皮革坊被洗劫一空，墙上还残留着钉子和半片风干的兽皮，散发出一股酸败的气味。空气中充斥着陈旧的烟焦、谷糠的霉味与腐朽的甜腥——那是城市正在慢慢腐烂的气息。当他们经过旧市政厅时，墙壁上用炭笔写着一行巨大的字：“里德旺，下地狱。”笔划粗糙而愤怒，字迹深深刻进石灰墙面，仿佛是用仇恨刻出的刀痕。比奥兰特勒住缰绳，久久凝视那行字。她的目光如一条暗流，在无声中缓缓沉下。那一刻，她仿佛能听见这座城的心脏仍在跳动——虚弱、紊乱，却拒绝彻底停息。
当他们行至一条满是尘灰的街巷，远处传来车轮碾过碎石的沉闷声。片刻后，一辆无篷的马车从巷口缓缓驶出，两侧还跟着两个骑兵护送。那匹老马步履迟缓，肋骨清晰可数，鼻息里冒着白雾。车上堆着两袋粗布包裹的粮食和半车柴火，柴木间露出几根被烟熏得乌黑的枝桠，散发出干涩的焦香。比奥兰特立刻勒住缰绳，示意众人停下。马车越靠越近，驾车的女人抬起头，风吹动她额前的发丝——那是洛伊莎。她身着褪色的青衣，袖口打着补丁，身旁还坐着两个神色疲惫的侍女。三人皆面露风霜，神情中带着一种被日子磨平的温顺。
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