清晨的撒马尔罕，像一颗被风沙反复雕琢过的古老宝石，静卧在河谷间。薄雾从锡尔河谷悄然升起，像一匹被晨风轻轻牵扯的长纱，在远山与巨城之间缓缓铺展。初升的阳光尚未露出全貌，却已在天际点亮一抹柔金；那金色如刀锋般划开夜的余息，使整座城市仿佛从沉默的梦境里低声翻醒，像一头抖落鬃毛的狮子，呼出温热而悠长的第一口气。
城门下，人潮如慢慢推涌的洪水。商旅赶着驮兽，牧民背着皮囊，艺人用布包裹着乐器，苦力、朝圣者、逃难者、寻机者……杂色的衣衫在清晨微凉的空气里摩擦、挤动，汇成一片混沌的声浪。所有人都压在城门楼投出的巨大阴影里，那阴影如同一座巨兽的喉道，让所有经过者都不由自主地放轻脚步。高耸的城门砖石呈沉稳的青灰色，其上浮雕着早已风化的萨珊莲纹、乌古斯兽形，与最新刻上的喀喇汗花纹交织在一处，像三段不同的时代在此处重叠，又彼此争夺着石壁上有限的空间。纹饰在晨光斜照下显露出深浅不一的刻痕，带着岁月积累的庄严，也带着一种被权力轮番覆写过的复杂。
观音奴与阿娜希塔被裹挟在人潮里，像两片被洪流推搡的树叶。汗味、兽皮味、旅尘的土腥味混成一股浑浊的气息，在狭窄的城门阴影下盘桓不散。脚边的泥土被数百人的脚步踩得松散又黏腻，偶尔有驴子的蹄子重重落下，溅起一串细碎的尘屑。她们身上的打扮极其普通：粗布外衣颜色被日晒磨得发灰，皮袋磨损得露出线头，头巾压低到眉骨，让面庞看起来憔悴又带风霜。然而隐藏在这层简朴外壳下的，是两道随时能拔刀的气息——锋锐、警觉、悄伏不动，只等风声稍变，便会化作利刃。
阿娜希塔如今已完全褪去稚嫩，像一枝在草原烈风中长成的年轻白杨：纤细却坚韧，眉眼深处带着与生俱来的倔强。深眼窝让她的瞳仁显得格外亮，像雏鹰在晨光中抖开翅羽，那一抹灵气，是再老练的伪装也藏不住的。她抬头注视着那扇沉沉压下的城门，视线在巨大砖石上游移。风从门洞里吹出来，带着冷金属味与陌生的城池气息。她的声音轻得像怕打扰什么，但又带着按捺不住的期盼：“姐，你真的觉得……我们能在这里找到卡里姆？”
观音奴半侧身护着她，动作自然得仿佛这姿势已经连做了百遍。她眯起眼，在阳光下装作一个风霜旅人——肩背有些佝偻、下巴略略收着，唯独那双眼仍冷静锐利，如同打量猎物的狼，“我觉得，可能性很大。”她说得平淡，却稳得像一块石头。“古尔鲁格部抓到的俘虏，最常见的处理方式，就是卖去撒马尔罕的奴隶市集。只要他被他们扣住过……这里最可能。”
阿娜希塔被撞得踉跄，差点踩空，气得瞪圆了眼。她狠狠瞪向前面那个背着大麻袋、挤得像一头毛驴一样横冲直撞的胡人商贩，却又无处发火，只能把怒气憋成一句压得很低的嘟囔：“可之前我们混进古尔鲁格部的营地时，你也说‘很可能在那儿’……结果也没影子。卡里姆也许根本没被俘。”
阿娜希塔越说越小声，却越小声越心虚，像是怕把某个不敢直面的真相说出声来：“我总觉得……他可能因为没能抓住达尔古特部的托克索巴，觉得没脸回来；说不定……就自己走了。而且，他不是总抱怨卢切扎尔‘鼠目寸光’吗……”
人潮继续推搡，驼铃声、咒骂声、商贩的吆喝声混在一起，把她那句悄声的猜测吹得像灰尘似的，却仍落在观音奴耳边——冷而清晰。观音奴嗤了一声，目光从阿娜希塔脸上扫过，带着揶揄，也带着历经风霜的倦意：“碰碰运气罢了。”她说着，伸手替阿娜希塔扯正头巾，“借着找卡里姆的名头，拿着卢切扎尔给的钱，到处走走看看，也不是坏事。难不成你真想一直待在那鸟不拉屎的草原部落里？天天逗那两个臭小子玩？”
阿娜希塔忍不住笑出声，整个人像被晨光照亮：“给卢切扎尔和你带孩子，其实也不错……”她捂着嘴偷笑了两声，又摇头感叹，“不过出来走走确实更好玩！”她眼里亮着光，那是远路、未知、冒险与青春混成的光。
观音奴用肩膀轻轻撞了撞她，动作里带着一丝坏心思的亲昵，像母豹逗弄自家刚学会撒野的幼崽般随意又自在：“还能一路买点特产，到了下一个地方再卖掉。这样一路换着、倒着，银钱就像河水一样自己往袋里流。”她嘴角一挑，眼里闪着那点历风沙才有的狡黠光：“我有信心，等我们这一趟折回来时，腰包准能鼓得比骆驼的驮袋还沉。”
阿娜希塔眼睛“哗”地亮了，却只亮了一瞬，下一秒整个人就像被什么戳中了笑穴，弯着腰笑得直抖：“做生意？你？哈哈哈——”她笑得几乎站不稳，声音在拥挤的人潮里跳着、飘着，“你每次做买卖，都能亏到底裤差点赔掉！这一路上唯一能赚钱的方式，就是——”她抬起手，比了个拔刀的动作，笑得像只偷了葡萄的狐狸，“打劫落单的旅人！这才是你的天赋！你就连路过的僧侣都不放过——”
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