“呸！”观音奴脸色一沉，五指猛地扣住阿娜希塔的嘴，力道之狠像捏住一只准备乱叫的小鸡。她压着声音，却锋利得像藏刀破鞘：“给老娘闭嘴！这里可是西喀喇汗国的都城——河中！你再这么大呼小叫，是想把官差都招来，给我们每个人送一顿‘格外恩典’吗？”
阿娜希塔被吓得像被冷箭惊到的小鹿，肩膀一缩，急忙把自己塞进人群的阴影里。她左右张望，确定没人注意，才悄声像一缕风似的问：“你……你为什么把撒马尔罕叫成‘河中’？”
观音奴松开手，顺手把那片被扯乱的头巾压回去，动作漫不经心，却带着读过书的人才有的冷静气度：“那是震旦的叫法。”她抬头望向城门上那块被风沙凿过无数次的砖石，像是透过它望见远在万里之外的中原——“大唐的时候，这一带归安西都护府节制，是昭武九姓里康国的都城。唐高宗年间，还特地以其地置‘康居都督府’，封其王拂呼缦为都督。故而在震旦的记忆里，这片土地就叫——‘河中’。至今在中原，许多姓康的汉人，祖上便是从这里迁徙过去的。我们大夏人既是震旦人，自然沿用震旦对这片土地的称呼。”
观音奴忽地又添上一句，语气里带着藏不住的骄傲：“更西那边，大唐还曾在波斯故地设过‘波斯都督府’，和这里一样，也在安西都护府的名下。别看如今是喀喇汗坐在这城上，当年的河中，可还并不是我们震旦王师踏到的最西边。”
阿娜希塔怔了怔：“那个波斯都督府……我也听说过。那是震旦为了帮波斯复国吧？天方教徒们对波斯打得太猛了，泥涅师王子想救自己的国家，才主动请求唐朝册封……姐，你是不是……很崇拜唐朝？”
“那是当然，”观音奴笑了一声，却带着一种压不住的自豪：“我虽然是党项人，但我姓李。那姓，可不是随便叫的，是当年唐僖宗亲赐给我们老祖宗的，还册封为夏国公。我们大夏的‘夏’，就是这么来的！而我们大夏皇族同艾赛德他们沙陀李氏一样，说到底，都算唐朝宗室的旁支。”她忽然目光一挑：“倒是你，又是怎么会知道，波斯王子泥涅师的事儿？”
阿娜希塔一窘，眼神东躲西闪，一瞬间快把自己绕成了绳结。观音奴看着她那副样子，只觉得好笑，也不打算继续追究。她正要接着把“河中”的旧事讲下去——话音才出口半寸，突然像被无形之手扼住。
城门上的军士吹起的号角声刺破长空。守兵们从门洞里鱼贯而出，甲片磕撞作响，不由分说地呵斥、挥手驱赶行人靠边。紧接着，铁蹄声到了。沉重、稳狠，每一下都像钝刀剁在大地上，把人群里原本的嗡鸣劈成两半。那声音由远及近，仿佛一支看不见的军队正踏着尘土而来。
大门下那混杂嘈乱的队伍，忽然像被某只无形之手拨动——人潮迅速地、几乎是本能地向左右退去，像灰褐色的沙浪被风拍开，留出两条狭长的空隙。空气在那一刻仿佛结了一层薄冰。人们的呼吸都被压住，只剩胸腔里一点浅浅的动静，像生怕呼吸得太用力，就会被那铁蹄碾碎。
观音奴反应极快，她没空推人，也来不及看清前方，只用手臂猛地一拽，把阿娜希塔护在自己身侧，倒退半步，将两人塞进一叠拥挤的旅人之间。紧接着，一道鞭影闪过——“啪！”开道骑兵的皮鞭破风而至，甩在空中如蛇咬，力度凶狠得能把人的魂吓出来。
阿娜希塔被这一声抽得心口一颤，脸色瞬间发白：“这群人……怎么这么蛮横！”
观音奴刚想低声训她别乱说话，视线却被一张面孔死死吸引住。
前方那队骑兵，从骑队长到马后的小卒，每一张脸……不是阿拉伯的深眼窝，也不是粟特人的高挺鼻梁，更不是草原部族惯有的粗犷。那是一张张陌生却又极其东方的脸。眼角、颧骨、下颌线——像极了远在震旦北地、风雪中成长的少年们。黝黑的皮肤下，眉眼结构却分明属于她熟悉的某种血脉。观音奴胸口微微一震。
就在此时，一名白眉老汉缩着脖子从人缝里挤过来。他背微微佝偻，被岁月压得像一根随时会折断的枯枝。嗓音干哑得厉害，仿佛一根被抽了千百口、早已烧得发干的老烟杆：“这些……是萨塔尔人，一群脾气暴躁的战奴。他们都是自愿把自己卖给喀喇汗的贱户……靠在刀口上舔血养命的。”老汉的目光追着那支队伍，却始终不敢真正盯上去，“看见他们，最好离得远一点……那帮人——是为谁而战都不知道……却随时都会死在前线的无主孤魂。”
那句话落下时，空气里仿佛有一阵风擦过喉骨，带着旧战场特有的荒凉金属味——像铁锈、像风沙、也像那些死去的名字再也没人提起的沉默。
观音奴怔了一下，声音像被什么轻轻勾起：“萨塔尔……？这名字……怎么这么像……”
观音奴话还没说完，阿娜希塔就像被本能驱使一般脱口而出：“沙陀！”
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