阿娜希塔偏过头，轻轻呼了口气：“姐，你还是叫我阿娜希塔吧。听习惯了，也……更像我现在的名字。”她顿了顿，像是看透了观音奴的心思，“姐，你不会只想问这个，对吧？”
观音奴的眉心轻轻皱起，声音压得极低，像生怕惊动命运似的：“阿娜希塔……你真的打算带着这一群人……回咄陆去？”
阿娜希塔抬头。她的目光一点点变锋利，却不像曾经那样冲动，而是带着一种“我知道我要做什么”的沉稳。“是的。”她答得干脆，“第一，他们是我的同胞。”火光映着她的眼睛，那里面像有一盏百年未灭的火，“第二，”阿娜希塔微微抬下巴，语气坚定得像在立誓，“他们不是拖累。木匠、铁匠、泥瓦匠、皮革匠、织工、会驯畜的、会种地的……什么都有。”她看向不远处——有人背起老母亲，有人抱着孩子，有人把破布包成行囊，有人把炉膛里最后一点余灰扫进小壶里带走。那一幕粗糙，却像久旱大地终于开始向前移动。
阿娜希塔的眼神随之柔了一瞬，却转而更加笃定：“他们是能让草原重新长出一座城的人。既然我背着这条血脉，那就该把他们带去一个能活下去的地方。”
观音奴没有立刻回答，只是微微侧头，看向城门另一侧。察丽敦正坐在破损的石墩上，低着头擦拭手中的弯刀。刀刃上残留的血痕，在跳动的火光中闪出一抹冰冷的暗红，仿佛尚未冷却。
察丽敦察觉到她们的目光，连头都懒得抬，语气轻飘得像风吹落的灰：“我刚才趁乱，把那个扇过我耳光的葛逻禄兵宰了。”她说得随意得像是在讲一个无关紧要的小事，好似那只是顺手拍死的一只蚊子。
观音奴皱眉：“你这样做，以后可就没法在这座城里立足了……”
“立足？”察丽敦“哐”地把擦干净的弯刀插回腰间，声音冷得像刀峰本身。“留不留得下，早就是个笑话。我跟你们在一起，被多少人看见了？今夜之后，我当然留不住。”她抬眼，直截了当地逼视观音奴，“别绕圈子——有事就说。”
观音奴点了点头，不再隐忍，语气难得紧促而坚硬：“我得立刻回咄陆，把今晚的情况告诉卢切扎尔。让她派兵来接应这些人。”她压低声音，又更深一层：“我想雇你——照顾阿娜希塔。”说着，观音奴从怀里掏出一个沉甸甸的银锭，毫不犹豫地压进察丽敦的掌心。
那银锭在火光下泛着一层哑光的冷亮，如同被夜风磨过的金属骨片。察丽敦挑了一下眉，嘴角扬起一个带着轻蔑味道的笑：“早就叫你们雇我了。现在终于舍得花钱了？”话音刚落，她指尖一沉，感觉到银子的真实重量，那一抹玩笑似的笑意便瞬间被她收回。她掂了掂，像是确认了一项契约。“好。”察丽敦吐出一个干脆得像刀锋划破布料的词。“这单我接了。”随后，她转向阿娜希塔，眼神冷锋般锐利，却意外地坦诚。那是一把会杀人、也会替人挡刀的刀。“丑话说在前头——我只管你一个。”她的语气稳得像铁，“真闹到最要命的时候，我会想办法把你带出去。至于其他人……”她耸肩，毫无伪装，“我可管不了。”
观音奴立刻回怼：“我又没让你管别人。”她随即转向阿娜希塔，整个人仿佛被紧迫的使命感拉回正题：“听好，你们只需要一天时间，就能到霍尔剌部的地盘。霍尔剌部虽然归附了咄陆部，嘴上服从，心里难说，但只要我回去时先虚张声势，把假话说成真的似的，说你们这些撒马尔罕的粟特人拜火教徒，早已和咄陆部暗中约定好了要投奔——我料他们不敢造次。”观音奴压低声音，语气像在布阵：“如果今晚，如果真的有人不愿跟着你离开撒马尔罕，坚持要在城里制造骚乱的话，那么西喀喇汗国需要花一到两天时间来平定骚乱，在这段时间里，你们完全能到达霍尔剌部的领地，只要踏入那里，西喀喇汗国就鞭长莫及了。”
“我也想到了，”阿娜希塔走上前，眼里有一丝复杂的悸动，低声而清晰地说道：“那就拜托你们了，二位姐姐。”
火光在三人之间闪动，映着三种不同的命运，却在此时短暂地绑在了一起。察丽敦只是点了点头，没有多说。观音奴也不再耽搁，快步走向门边。她翻过倒在地上的尸体，从守门兵中挑出一匹结实的军马。火光照在马的皮毛上，映出一圈湿亮的光。观音奴一把抓住缰绳，翻身上马。马蹄声越奔越远，最终消失在夜色深处。
北门外的夜幕像一张巨大的黑毯，静静铺向无尽的旷野。风自河谷与戈壁之间呼啸而来，裹挟着干冷的砂味，吹得火把摇曳不定，仿佛连光都在颤栗。不到两刻钟，第一批带着老幼的人已从各条巷子涌来；又过了一段不知道多久的时间，北门外的人潮已经翻了一倍。在这颤抖的火光下，聚集而来的难民队伍，却以惊人的速度膨胀。原本七百余人的逃亡者，如今已经超过两千——像一条刚从地下冲破束缚的暗河，轰然向城外汇拢。有人背着家当，有人牵着孩子，更多的人——拉着牲畜。羊群被惊动得不住咩叫，在夜色里拖着影子穿过荒草；几头奶牛在低吼，蹄声沉闷，显然被这突如其来的夜逃吓坏了；十几匹旅途中用来驮物的瘦马背着包袱、陶罐、粮囤、铁器与木匠工具，马鬃在火光里抖出惊魂未定的弧度。一头驼兽站在队伍后方，咕哝着喷出湿热的白气，背上的皮囊与麻袋随步伐起伏，像某种沉默的警告：这一走，便是另一段世界的开始。空气里混着复杂而真实的生活气味——羊膻味、干土味、火油烟味、汗水与乳香交杂成一股粗粝的人间气息。那不是战场的味道，也不是驿站的味道——而是一个民族在黑夜中拔地而起的味道。
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