辽国，秋意在上京城里落得很实。城外草原的颜色一日比一日浅，风里混着干草与尘土的气味，沿着御街一路吹进城来。宫城的重檐在高空下显得冷峻而疏离，坊市里人声未歇，却多了一层被压低的谨慎，仿佛连秋风都懂得分寸。
兴宁绍更的府邸，朱门高阔，门前石狮已被岁月磨得轮廓圆钝。今日府门大开，却没有宾客来往，只有一队内侍与禁军肃立阶前。
内侍为首者身形瘦高，面白无须，穿一身深青色内廷服，袖口绣着细密的云纹。他站在台阶正中，抬手示意随行之人停步，随即清了清嗓子。那一声轻咳不大，却让整座前院瞬间安静下来。
院门外，十名奴隶被绳索串在一起，低头站着。绳索勒进手腕，有人因疼痛微微发抖，却无人敢出声。草原上的风与马蹄声似乎仍在他们身上残留，但在这座城里，那些东西已经毫无意义。
兴宁绍更已换好朝服，冠带齐整，立在台阶下方。他的神情恭谨而从容，仿佛这一刻早已在心中演练过无数次。
内内侍展开一卷并不长的黄绢，却并未照本宣读，而是微微抬眼，用一种刻意放缓、却又不容置疑的语调，宣读皇帝口谕：“圣上口谕：克列部今年例贡奴户，念其远道辛劳，特选其数，分赐上京诸臣，以彰皇恩。”内侍声音不高，却清晰地落在院中每一个角落。内侍停顿了一下，目光若有若无地掠过兴宁绍更，又继续道：“北枢密院副使兴宁绍更，夙夜勤谨，办事得力，朕心嘉之。今赐奴十口，令善加收用，毋负朕意。”
这几句话说得不紧不慢，语气平和，像是在随口交代一件小事。但“朕心嘉之”“毋负朕意”几个字，却咬得极清，仿佛特意提醒。宣读完毕，内侍并未立刻收声，而是合上黄绢，又补了一句，语气比刚才随意了几分，却更显意味深长：“皇上还说了，秋深在即，国事用度繁多，诸臣若能体念朝廷艰难，便是忠心可鉴。”这句话并未写在任何绢帛上，却比前面的口谕更重。
兴宁绍更心中一凛，面上却毫无波澜。他立即整衣下拜，动作干净利落，额头触地，声音洪亮而稳重：“臣，谢主隆恩！敢不尽心，敢不体念圣意！”
那一声“圣意”，咬得极准，既不谄媚，也不敷衍。
院中那十名奴隶被迫一同伏地，额头贴在冰凉的青石上。他们听不懂这些话的分量，却本能地感到，这几句话已决定了他们今后的命运。
内侍这才露出一丝几不可察的满意神色，将黄绢递给随从，轻轻抬手：“赏赐已毕。”
禁军随之转身，甲叶轻响，脚步整齐地退下台阶。内侍却并未立刻离开，而是向前走了两步，靠近兴宁绍更，用只有彼此能听清的声音低声道：“副使大人，皇上记得你。”这句话说得极轻，却像一枚冷钉，稳稳钉在兴宁绍更心里。
兴宁绍更低头应了一声：“臣惶恐。”随手又递上一枚早已准备好的银锭，塞给内侍。
内侍也不推辞，接过银锭，微微一笑，那笑意却不达眼底，随即转身离去。朱门缓缓合上，将外头的风声、脚步声一并隔绝。院中顿时空旷下来。
管事低声候命，等着示下。那十名奴隶依旧伏在地上，没人敢抬头，仿佛一旦抬眼，便会被这座府邸吞没。
“带下去。”兴宁绍更终于开口，语气平淡得像是在安排一件寻常差事，“清点造册，择日送去城南庄上，交由马庄头使役。”
管事应声，挥手让人上前。绳索被重新拉紧，脚步声拖过地面，混杂着细微的喘息与压抑的颤抖，一路消失在回廊深处。
兴宁绍更站在原地，没有立刻回屋。他抬头望向庭院上方的天空。秋日的天极高，云淡而薄，仿佛一切都被剥去了多余的修饰，只剩下最锋利的轮廓。他很清楚，这十个奴隶，不过是一个信号。耶律延禧在用最温和的方式提醒他：皇恩可赐，亦可收；位置可给，亦可换。银钱、忠诚、人命，在这位年轻皇帝眼中，本就是可以相互折算的东西。
兴宁绍更缓缓吐出一口气，神色重新归于平静，这才转身回到廊下，抬头望了一眼天色。秋日的天空高远而冷清，云层薄薄铺开，像一层随时会被撕裂的帷幕。他的神色依旧从容，但眼底却掠过一丝极淡的阴影。
自兴宁绍更随萧照回到辽国起，朝局便已悄然翻转。老皇帝耶律洪基——庙号道宗——早已驾崩。那位以宽仁、迟缓闻名的皇帝，最终带着他庞杂却摇摇欲坠的帝国，走入历史。继位的，是太孙耶律延禧。耶律延禧并非顺风顺水长大。他的父亲耶律濬，本是太子，却在权力倾轧中蒙冤早逝。那一场变故，像一根阴冷的刺，深深扎进这个孩子的骨血里。自幼在流言、猜忌与隐约的敌意中长大，使他学会的不是宽容，而是防备；不是仁恕，而是先下手为强。登基之后的耶律延禧，表面依旧遵循祖制，内里却暗暗收紧权力，对宗室尤为警惕。
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