黄昏落在尼日尔河入海口，却不带“季节更替”的意味。这里只有水位的涨落、风向的转折，以及光线被湿热空气一点点吞没。太阳贴近海平线，颜色迟缓而浑厚，像久经把玩的赤铜，在雾气与水汽中失去锋芒。河面宽阔而松弛，主流与支汊相互牵扯，水势不急，却仍执拗地向海而去。潮水回涨，海的气息逆流潜入，把咸味铺进淡水。红树林浸在半明半暗的水里，根须时隐时现，纠结成不透光的阴影；漂木与枯叶被卡在其间，轻触低响。偶有鱼跃，水花一闪即逝。
空气厚重，贴在皮肤上。湿土、腐叶与远处炊烟的气味缓慢而固执地混合。蚊群聚拢，白鹭立在浅滩边缘，倒影被水面拉碎。西天云层被余晖点燃，暗红与紫褐层叠如未冷的灰烬；东方河道先一步沉入夜色，水天界线消失，潮声接管了空间。这里没有春去秋来，只有水在涨落，风在转向，光在退场。尼日尔河安静地敞开自己，把一天送入海中，也把夜晚迎进内陆。
暮色彻底沉下时，海龟一号的人登岸，踏入这个尚未被命名的市镇。没有城门，也无规划，房屋沿河口与滩地零散铺开，像被潮水推上岸的临时栖身之所，却已隐约具备集镇的轮廓。
塔胡瓦行动得最为利落。她早已完全适应了旧世界的规则，拿着钱币，在并不宽敞的街巷间来回走了一趟，很快就找到了镇上唯一的旅馆。简单交涉后，她几乎包下了所有能用的房间——没有犹豫，也没有讨价还价。
夜色渐深，塔胡瓦依旧站在旅馆门前，像往常一样履行着总管的职责：分派房间、清点人数、确认守夜顺序。大多数人顺从地进了屋，但也并非人人都愿意睡在四壁之中。有人更信任自己的帐篷和火堆，比如维雅哈——他选了一处稍高的空地，把营具铺开，仿佛只有在露天之下，夜晚才算真正属于自己。
这一夜，李漓归属于波蒂拉。两人并肩走进分配好的房间，门在身后合上，隔绝了外面的潮声与人影。所幸的是，苏伊卡如今已经逐渐适应了这个团队的节奏。她有了基本的安全感，也学会把夜晚交还给自己，不再像最初那样，每到天黑便执意守在李漓的门外。市镇在黑暗中慢慢安静下来。河口的风吹过低矮的屋檐，灯火一盏盏熄灭。这里还没有名字，却已经学会了如何收留一群过客。
就在这份逐渐沉淀下来的静谧之中，旅馆那条狭长而逼仄的走廊，忽然被一阵刻意压低、却终究难以完全掩饰的嘈杂打破了。那并非争吵，更像是一种被突如其来的发现击中的骚动——细碎而接连的惊叹声，急促却克制的低语，还有指尖在织物表面来回摩挲时发出的轻微窸窣。这些声响在昏黄的油灯下层层叠加，仿佛静水被悄然点破，涟漪一圈圈扩散，却久久不肯平息。
李漓与波蒂拉对视了一眼，几乎同时推门而出。
阿涅塞正站在走廊尽头，怀里紧紧抱着一叠纸。她一看到李漓，眼睛立刻亮了起来，语气里压不住兴奋：“那边——有个女商人，她居然有纸！是有点贵，可是在这么偏远的地方，这已经算奇迹了。”她说话时几乎停不下来，手臂不自觉地收紧，仿佛生怕那叠纸会忽然消失，“从现在起，我终于又能画画了。”话音未落，阿涅塞已经抱着纸快步走回自己的房间，脚步轻快，像是把整条昏暗的走廊，都一并点亮了。
李漓和波蒂拉沿着走廊向尽头走去，放眼望去，女眷们已围成了一个不大的半圆。她们彼此靠得很近，却又刻意在中央留出了一点空隙，仿佛那里是一块不宜被轻易踏入的领域。所有人的目光都齐齐落在一名外来的女商人身上——更准确地说，是落在她怀中那块被小心展开的布料上。灯火映在织物表面，光泽柔和而克制，却足以牢牢攫住视线。显然，女眷们这一路学来的阿拉伯语终于派上了用场，她们正低声而专注地与那名女商人交谈，语调生疏却认真，像是在小心触碰一件并不属于此地的珍贵之物。
就在这时，托戈拉也从走廊另一侧的房门里走了出来。她只扫了一眼那边的情形，便已心中有数，随即压低声音，对李漓说道：“那是个迪乌拉商人。”语气平静，没有半分多余的情绪，“在这片地方，守约、会算账、认得路的，就算是商人。欧洲有的东西，他们手里，偶尔也会有。”说完这句话，托戈拉没有再多看那块丝绸一眼，仿佛那只是商路上再寻常不过的一幕。托戈拉随即转身，回到自己休息的房间，脚步干脆利落，把走廊里的骚动重新留给了灯影、布料，以及低声起伏的人群。
那是一位迪乌拉女商人，却又明显带着富拉尼人的血统。她年纪不大，约莫二十出头，身形修长而挺拔，肩背笔直，像是从小就习惯长途行走与负重。皮肤呈现出被阳光反复抚触后的深褐色，却并不粗糙，反而带着一种被油脂与风沙共同打磨过的光泽。她的面容线条柔和而克制，高颧骨、窄鼻梁，眼睛修长而明亮，黑白分明，像是始终在计算距离与价格。她的头发被细致地编成数股贴头的小辫，用一圈靛蓝与赭红交错的布带束在脑后；耳垂上坠着两枚小巧的铜环，走动时几乎不发声。身上的长袍是典型的商旅式样，颜色低调，却在袖口和领缘绣着简洁而古老的几何纹样，显然出自擅长远行的族群之手。而她怀中的那块布，却与这一切形成了近乎不讲道理的对比。
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