1838年12月，道光皇帝命林则徐为钦差大臣，派往广东禁烟。
1839年3月，林则徐抵达广州后，勒令外国烟贩交出所有鸦片，并承诺不要再贩卖，保证嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。
6月3日-6月25日将大部分法律上属于英国人的鸦片库存全部销毁。
英国人把华夏的禁烟行动看成侵犯私人财产，觉得不可容忍，促成战争的爆发。
战争爆发之初，中方只视英军为蛮夷，认为不具威胁。
1840年6月，英军统帅兼全权代表义律领兵到达广州海面，并根据英国外相巴麦尊的指示，远征军封锁广州、厦门等处的海口，截断华夏的海外贸易。
7月攻占浙江定海，作为前进据点。
此时，华夏沿海地区，除广东在林则徐督饬下稍作战备外，其余均防备松弛。
8月，英舰以惊人的速度攻城掠地，抵达天津大沽口外，本来主张战争的道光帝，眼见英舰迫近，慑于兵威，开始动摇。
1840年8月20日，道光帝批答英国书，令琦善转告英人，允许通商和惩办林则徐，以此求得英舰撤至广州，并派琦善南下广州谈判。
同时，英方也以疾疫流行，秋冬将临，同意南下广东进行谈判。
10月，琦善署理两广总督，林则徐、邓廷桢被革职。
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