朱瞻基早年深得祖父朱棣的宠爱，于永乐九年（1411年），被立为皇太孙，跟从明成祖巡幸北征，还选用翰林诸臣为其讲经史、习政务、增广见识。洪熙元年（1425年）五月，明仁宗死后，朱瞻基即位。
宣德元年（1426年）八月，平定汉王朱高煦叛乱，将朱高煦父子废为庶人，禁锢京师。
在政治上，重视整顿吏治和财政，提升内阁地位，任用“三杨”、蹇义、夏原吉等。
清革前弊，整顿统治机构，实行精简和裁冗措施，以振朝风。
经济上，实行休养生息，缓和社会矛盾的措施，与其父明仁宗统治时期合称“仁宣之治” 。
对外关系上，进行第七次郑和下西洋；停止用兵交趾，节省了大批人力财力，也利于交趾与中国各族人民的交往 。
宣德三年（1428年）出塞，并修建永宁、隆庆诸城。
宣德十年（1435年）正月，朱瞻基因病逝于乾清宫 。
谥号“宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”，庙号“宣宗”，葬于景陵。
朱瞻基在位期间实行了一些减轻民困的措施，在稳定明朝统治方面起到了一定的积极作用。
但因其减免田赋，常成空言，立内书堂，教小内使读书，宦官始通文墨，司礼监掌印及秉笔太监之权渐重 。
朱瞻基情富才全，不仅是文治武功，还雅尚翰墨，尤工于画，山水、人物、走兽、花鸟、草虫俱佳 ，留世画作有《武侯高卧图》《三阳开泰图》等。
朱瞻基是朱高炽与其嫡妻张氏所生的长子。
朱瞻基出生的那天晚上，他的祖父也就是当时尚为燕王的朱棣曾经做了一个梦，他梦见自己的父亲洪武帝朱元璋将一个大圭赐给了他，在古代，大圭象征着权力。
朱元璋将大圭赐给他，并对他说：“传世之孙，永世其昌”。
朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，觉得十分吉祥。
忽然有人报告说孙子朱瞻基降生了。
朱棣马上意识到难道梦中的情景正映证在孙子的身上。
他马上跑去看孙子，只见朱瞻基长得非常像自己，而且脸上一团英气，朱棣看后非常高兴。
永乐二年（1404年），朱瞻基之父朱高炽被立为皇太子。
永乐七年（1409年）朱瞻基跟从明成祖巡幸北京，明成祖令朱瞻基观看农家耕种所用农具及田家衣食，并作《务本训》赠给他。
永乐八年（1410年），明成祖北征蒙古，命朱瞻基留守北京。
永乐九年（1411年）十一月，朱瞻基被册立为皇太孙，开始加冠。从此刻起，无论是巡幸北京还是征讨蒙古，朱瞻基都跟随明成祖。
永乐十二年（1414年），朱瞻基跟随明成祖朱棣二征漠北。
李谦鼓勇皇太孙朱瞻基追击九龙口，遭到瓦剌骑兵围攻，事危。
幸赖明成祖派来的骑兵及时来援才得以解脱险境。
明成祖曾经命学士胡广等人到漠北军中为太孙朱瞻基讲论经史。
他父亲朱高炽为健康不佳所苦，而朱瞻基则长得健壮，生气勃勃。
他除了与其祖父关系密切外，还深深地敬慕他父亲，常常保护他父亲使其免遭两个叔叔朱高煦和朱高燧的打击，这一切引起了其他几个叔父的警觉。
永乐二十二年（1424年）七月，明成祖朱棣去世于榆木川。
八月，明成祖遗诏到达北京，皇太孙朱瞻基亲自到开平迎丧。
朱高炽登基不久，在永乐二十二年（1424年）十月立朱瞻基为皇太子。
在以后几个月，朱瞻基的大部分时间在北京度过。
洪熙元年（1425年）四月，因为南京屡次发生地震，而且父亲明仁宗也想还都南京，所以朱瞻基到南京去帮助完成迁都的准备工作，并拜谒明孝陵。
朱高炽在五月二十八日患病时，朱瞻基被召回北京，但当他抵达时，明仁宗已死去。
六月，朱瞻基自南京回北京到达良乡，接受明仁宗遗诏，入宫发丧。
洪熙元年（1425年）六月二十七日，朱瞻基正式登基。
他放弃了明仁宗把京城迁回南京的计划，仍留北京为帝都，这多半是因为他成长在此地，因而与朱棣一样深切地关心北方的边境。
当时朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦准备在半路截杀太子，然后自立为帝。
朱瞻基安全抵达京城之后，他一方面妥善处理了明仁宗的后事，一方面加紧北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后从容登基，改次年为宣德元年。
宣德元年（1426年）八月，汉王朱高煦谋反。
其派一名官员抵达北京，约英国公张辅为内应，张辅当夜逮捕官员上报朝廷。
此后又约山东都指挥靳荣等以济南为应。
事发，阴谋为朝廷所知。
起初，朱瞻基没有派兵征讨，而是修书一封派人送给朱高煦，规劝他罢兵。
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