程砚舟接过干花，凑近烛光仔细观察，又碾碎一小片花瓣闻了闻，脸色骤变："陛下从何处得来此物？"
"先帝遗物。"独孤帝紧盯着程砚舟的眼睛，"你知道这是什么？"
程砚舟的喉结滚动了一下："若臣没猜错，此乃西域奇毒'朱颜改'的花。此花晒干后无色无味，遇水则释放毒素，人若长期接触，会逐渐气血两亏，面色却愈发红润，三年内必亡。症状...与先帝临终前一模一样。"
空气仿佛凝固了。独孤帝感到一阵眩晕，扶住药架才稳住身形。果然...父皇是被毒死的。而凶手...
"此花在中原罕见，唯有..."程砚舟欲言又止。
"唯有什么？"
"唯有西域使节会携带作为贡礼。三年前，柳丞相曾接待西域使团，获赠珍稀花卉数十盆，其中就有红芍药。"
柳世安。皇上的指甲深深陷入掌心。这个扶持他登基的"恩人"，这个把持朝政的"忠臣"，竟是弑君凶手！
"陛下，此事非同小可。"程砚舟压低声音，"太医院曾为先帝诊脉的七位太医，已有五人先后'意外'身亡。臣父临终前曾言，先帝之病绝非自然，但未及查明便..."
"朕明白。"独孤帝打断他，"程太医，你可愿为朕效力？真正的效力。"
程砚舟深深叩首："臣父子深受先帝恩泽，万死不辞。"
离开药库，独孤帝没有直接回寝宫，而是绕道去了御花园。夜色中，百花沉睡，唯有月光为它们披上一层银纱。
他在一株红芍药前驻足——与那干花一模一样的花种，据说是柳世安特意从西域引进的"珍品"。
"陛下好雅兴。"一个柔媚的声音从身后传来。
独孤帝转身，看到青鸾站在不远处。她是柳世安安排在宫中的眼线之一，表面上是普通宫女，实则是柳世安的远亲。
"夜色如许，朕难以入眠。"独孤帝露出轻浮的笑容，伸手摘下一朵红芍药别在青鸾发间，"美人如花，正该此时赏玩。"
青鸾掩嘴轻笑，眼中闪过一丝得意。独孤帝知道她会将这一幕报告给柳世安——皇帝沉迷美色，无心政事。这正是他想要的。
回到寝宫，独孤帝从暗格中取出一个锦盒，将干花和笔记小心放入。
盒中已有数封密信，都是他这三个月来秘密收集的柳党罪证，但比起今晚的发现，那些都微不足道了。
"韩昭。"他唤来侍卫统领，"联络沈墨，朕要见他。"
沈墨，京城最大商行的主人，暗地里是先帝布下的情报网首领。
先帝临终前只给了他一个名字，就是这个看似与朝廷毫无瓜葛的商人。
三日后，在沈墨名下一处偏僻茶楼，独孤帝见到了这位神秘人物。
沈墨四十出头，面容普通得让人过目即忘，唯有一双眼睛锐利如鹰。
"陛下。"沈墨行礼后直接切入正题，"先帝曾言，若陛下提起'朱颜改'，便将该物交予您。"
他从怀中取出一枚玉佩，正是先帝随身佩戴之物。
独孤帝接过，发现玉佩背面有个几乎不可见的小凹槽。他按下凹槽，玉佩分成两半，中间藏着一张薄如蝉翼的纸，上面写满了名字——有些被朱笔划去，有些还保留着。
"这是..."
"先帝怀疑的柳党名单。"沈墨低声道，"划去的是已确认的，未划的是待查的。先帝本计划在秋狩时收网，但..."
但父皇没能等到那个时候。独孤帝握紧玉佩。名单上第一个名字就是柳世安，后面跟着大半朝臣，甚至还有几位皇亲。
"朕需要更多证据，需要可信之人。"独孤帝抬头直视沈墨，"你能帮朕吗？"
沈墨微笑："臣等这一天已多年。先帝早有安排。"
接下来的一个月，独孤帝白天扮演着昏庸无能的傀儡皇帝，对柳世安言听计从；夜晚则与程砚舟、韩昭、沈墨等人密谋。
他们逐渐拼凑出真相：柳世安利用西域奇毒"朱颜改"慢慢杀害先帝，同时安插党羽控制朝政。
先帝察觉后开始秘密调查，却在即将收网时毒发身亡。柳世安扶持他登基，正是因为看中他当年年轻"好控制"。
"陛下，最新消息。"某夜密会时，沈墨带来一份情报，"柳世安已开始对您下手。"
程砚舟检查了独孤帝近日用的熏香和茶点，发现其中掺有微量"朱颜改"。"剂量很小，不会立刻致命，但长期使用..."
"就会像父皇一样。"独孤帝冷笑。他看向窗外，御花园中的红芍药开得正艳，那是柳世安"特意为陛下"准备的。
"是时候了。"独孤帝转身面对他的几位心腹，"柳世安以为朕是他手中的傀儡，却不知傀儡也有反噬主人的一天。"
他展开一张京城布防图，开始部署。程砚舟负责收集毒理证据；韩昭联络仍忠于皇室的禁军将领；沈墨则动用情报网监视柳党动向。
而独孤帝自己，要继续扮演沉迷酒色的无能皇帝，直到时机成熟。
"陛下，还有一事。"程砚舟犹豫道，"长期接触'朱颜改'会留下病根，先帝虽察觉中毒，但为时已晚。臣担心..."
独孤帝抬手制止他："朕知道风险。"他拿起桌上那朵干花，轻轻一捻，花瓣碎成粉末，"但这是朕的使命。对父皇，对江山，对天下苍生。"
窗外，一轮血月悄然升起，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。独孤帝站在窗前，月光为他苍老的面容镀上一层冷硬的轮廓。
他静静地凝视着手中那已经破碎的干花，仿佛时间在这一刻凝固了。干花的碎末从他的指缝间缓缓滑落，如同细沙一般，悄无声息地飘落。
这些碎末就像是被时间侵蚀的记忆，一点点地从他的手中溜走，让人感到一种无法挽回的无力感。
他的心中涌起一股难以言喻的悲伤，因为这干花不仅仅是一朵枯萎的花，更是他心中一段无法忘却的回忆。
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