清晨，大雨刚刚停歇。
京城长安被春雨滋润洗刷后，那些红墙绿瓦显得更加鲜亮干净，而街边、园中的各种绿树红花则像是润了层清油，更加地鲜艳娇嫩、翠色盈盈，与醉美苑那帮俏姑娘极为相似。
长安街头，一派春色繁华，祥和喜乐的景象。但皇宫内，那些宫女、内侍，一个个脸上都挂着几分惊惧之色。
一名小太监急匆匆地奔进禁军统领府：“宇文大人，陛下急召你觐见。”
宇文烈正在书房练书法，以苍劲笔法写下八个字“胸有激雷，面如平湖”。
“所为何事？”宇文烈把狼毫笔搁在墨砚上。
“昨夜一声雷电炸响，将福寿殿前那棵万年松给烧焦了。皇帝受了惊吓，犯了惊悸之症，有要紧事吩咐大人。”内侍低声道。
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福寿殿是皇帝乾宗的寝殿。
“噢。”宇文烈换上统领金甲，随内侍进宫。
宇文烈到福寿殿前，正等内侍禀报。守在门口的魏公公道：“宇文大人，快进来。陛下在等你。”
“末将宇文烈参见陛下。”宇文烈走进去，跪拜在地。
乾宗靠坐在龙榻床头，摆摆手，示意宇文烈站起来，平淡的语气中带有几分严厉，说道：“宇文爱卿，你们宇文家世代忠良。
你老父亲被朕钦封为忠王。
朕望你恪尽职守，尽忠于明氏皇族，不涉皇权之争，不干朝政之事，忠心护卫明氏皇族。可懂？”
“陛下，末将一直谨遵圣谕，尽忠职守，从未逾矩。还请陛下明鉴！”宇文烈忙俯首叩头。
但他毫不惊慌，这么多年，他已经很了解这个乾宗皇帝。
若有事，想办你，乾宗决不会如此敲打你。
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他只会在你，春风得意时，毫无预警地突然出手。
比如处理废太子与上官瑶私结朋党之事，便是在太子明烨于朝堂听百官奏报议事时，乾宗突然临朝，以迅雷不及掩耳之势，命殿前金吾卫，拘押上官瑶，
当场宣诏：“废去太子，剥夺监国理政之权，遣往幽州苦寒之地，镇守边疆。”令废太子和上官瑶一党全无反应时间和还手之力。
这雷霆手段，宇文烈铭记于心，想着有朝一日，要学而用之。
若无事，他又要利用你。他才会敲打一二，以显天威，让你心生敬畏。
乾宗皇帝接着沉声道：“即日起，北郊禁苑，由禁军驻防守卫。京城四面，西面城防交由兽字军团虎豹骑守备。”
“遵命，陛下。”宇文烈退出殿外。
那柱国大将军秦兽正候在殿外。宇文烈看一眼秦兽，抱拳施礼道：“见过柱国大将军。”
“嗯。”秦兽轻轻应了一声，便走进福寿殿。
宇文烈抬头看了看殿前那棵万年松，有十人环抱之粗，枝干盘虬卧龙，树冠曾繁茂葱翠，似千秋华盖。
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太祖皇帝曾说此树有祥瑞之气，钦命为“万年松”。然而此刻，万年松树干被雷电烧焦，枯槁发黑，树冠被劈断一大截。
“看来，这是天意。”宇文烈在心里叹口气，嘴角掠过一丝不易察觉的微笑。
此时，福寿殿内，乾宗一阵剧烈咳嗽。早有内侍端过一铜质痰盂。乾宗往痰盂吐了几口痰，俱带团团血污。
气息稍顺，乾宗皇帝道：“柱国，朕有三子，你觉得谁最合适继承帝位，完成我和太祖皇帝一统江山的宏愿？”
“陛下，臣不敢妄议。”秦兽说。
“你不敢议，朕替你议。”乾宗皇帝说道，“明烨温良恭顺，是守成之主，却非开疆拓土之王。
明瑞，聪慧敏捷，然子幼母壮，若其登基，我明氏皇权恐会旁落他人之手。
明昊，阴鸷狠辣，且气量狭小。他母亲又是楚王后裔。若将皇位交于明昊，明氏皇族恐会血流成河、人丁凋零，只余他明昊一脉。”
“相比皇权旁落、皇族凋零，能守稳祖辈打下的江山，也是好的。”秦兽道。
“是啊！只能矮子里选将军。”乾宗皇帝叹道，“只是明烨耳根子太软，对上官瑶言听计从。
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且那上官瑶与诸葛士族结盟，在朝野上下，势力太盛。上次，朕废去太子，就是给他和上官瑶敲一记警钟，不要被诸葛士族所挟持。
朕本以为还能撑过八年十年。待明瑞长大成人，再将宏图大愿托付于他。如今看来，天命有归，朕等不了啦！”
“陛下！”秦兽俯首叩头，已是老泪纵横。
“你过来。”乾宗皇帝双手握住秦兽的手道，“秦爱卿，你是柱国大将军，是国之柱石。你要记住两条，忠于明氏皇族，顶住虎萨攻伐。”
“是，陛下！”
乾宗皇帝接着道：“朕刚才已明令宇文烈，禁军驻防北郊禁苑，将京城西面城防交由兽字军团虎豹骑。另外，秦爱卿，你即刻差一队精锐虎豹骑奔赴幽州，接皇子明烨回京。越快越好！”
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