建安二十一年，正值丙申年，曹操从合肥回到都城，侍中王粲献上诗歌来歌颂曹操的功德，部下众人都纷纷祝贺。他的颂诗如下：
从军有苦乐，但问所从谁？所从神且武，安得久劳师？
相国征关右，赫怒震天威。一举灭獯虏，再举服羌夷。
西收边地贼，忽若俯拾遗。陈赏越山岳，酒肉逾川低。
军中多饶饫，人马皆溢肥。徒行兼乘远，空出有余资。
拓土三千里，往返速如飞。歌舞入邺城，所愿复无违？
曹操看了王粲的颂诗后非常高兴，于是商议进爵为王。尚书崔琰极力进谏，认为不可。众官说：“你难道没看到荀彧的下场吗？”崔琰大怒说：“时势啊，时势！一定会有变化！你们随意吧！”有与崔琰不和的人，将这些话告诉了曹操。曹操大怒，将崔琰捉拿下狱审问。崔琰虎目虬须，只是大骂曹操是篡汉奸贼。廷尉将情况告知曹操，曹操下令在狱中杖杀崔琰。后来有人称赞说：
清河崔琰，天性坚刚；虬须虎目，铁石心肠；
奸邪辟易，声节显昂；忠于汉主，千古名扬！
夏季五月，群臣奏报汉献帝，歌颂魏公曹操的功德，“极其广大，即使是伊尹、周公，也无法相比，应该晋升爵位为王”。献帝随即命令钟繇起草诏书，立曹操为魏王。诏书说：
自古以来的帝王，虽然号称改朝换代，爵位等级有所不同，但对于褒奖尊崇元勋，建立功勋，光大开启家族姓氏，延续到子孙后代，异姓和宗亲，哪里会有区别呢。往昔我的圣祖，接受天命开创大业奠定基础，造就我们华夏，借鉴古今的制度，疏通爵位等级的差别，全部封赏山川来设立藩屏，让异姓亲戚一同拥有土地，据有封国而称王，以此来保护上天赋予的使命，安稳巩固万代子孙。历代太平无事，君臣没有事端。世祖中兴但当时有艰难和容易的不同，所以经历数百多年，没有异姓诸侯称王的位置。朕因为没能继承大业，遭遇全国分裂崩溃，群凶肆意为害，从西到东，历经辛苦卑微困窘。在这个时候，只担心陷入灾难，而羞辱先帝的圣德。仰赖上天的神灵，使你秉持大义奋身而起，振奋威武神明，在艰难中保卫朕，得以保住宗庙，华夏遗留的民众有气息的各类人等，没有不蒙受恩泽的。你勤劳超过稷、禹，忠诚等同伊、周，却用谦让来掩饰，用更加恭敬来坚守，所以过去刚刚开辟魏国，赐给你封土，担心你违背命令，顾虑你坚决推辞，所以暂且心怀志向委屈心意，封你为上公，想要以此恭敬顺应你的高尚道义，等待你的功勋业绩。韩遂、宋建，在南边勾结巴、蜀，群逆联合，图谋危害国家，你又再次受命率领军队像龙骧虎跃一样，斩掉他们的首领，捣毁他们的巢穴。等到西征，阳平之战，你亲自披挂铠甲，深入险阻之地，铲除奸恶的贼人，消灭那些凶恶丑陋之人，扫荡平定西方边境，旌旗高悬万里，声威教化远播，安定我们华夏。大概像唐尧、虞舜的兴盛，三位君主建立功勋；周文王、周武王的兴起，周公旦、召公奭辅佐；两位祖宗成就大业，英雄豪杰辅佐听命。凭借圣明睿智的君主，把事情当作自己的责任，尚且赏赐土地颁布祥瑞来报答功臣，哪有像朕缺少德行，仰仗你来成功，而赏赐的典制却不丰厚，将用什么来报答神灵安慰万民呢？现在晋升你的爵位为魏王，派遣使者持符节行使御史大夫职责、宗正刘艾捧着册封的文书、黑色的土壤象征的社土，用白茅包裹，金虎符第一至第五，竹使符第一至第十。你担任魏王的位置，像以前一样以丞相兼任冀州牧。呈上魏公的玺绶符册。恭敬地服从朕的命令，安抚你的民众，能够安抚各种事务，以弘扬我祖宗的美好使命。不要再坚决推辞。
魏王上书三次推辞。诏书三次答复不许，又下手诏说：
伟大的圣人把功业和德行视为高尚美好，把忠诚与和睦当作典范准则，所以能够开创大业并流传美名，让百代之后都可以仰慕；推行正道制定义理，让实际行为可以被效仿。因此功勋卓着没有尽头，美好光辉显着。稷、契仰仗元首的聪慧，周公、召公凭借文王、武王的智谋任用，虽然经营众多官员事务，抬头感叹低头思考，他们的回应哪有像您这样的呢？朕想到古人的功绩，觉得他们那样美好，想到您忠诚勤勉的业绩，如此繁茂，所以每每将要刻符分瑞，陈述礼仪下达册封之命，日夜感慨，自己都忘了守成之君的无德。现在您又严重违背朕的命令，坚决推辞如此恳切，这不是符合朕心意并用来训导后世的做法。您应该抑制自己的志向节制行为，不要再坚决推辞了。
曹操被封王爵之后，头戴有十二旒的冕，乘坐金银车，用六匹马驾车，使用天子的车服仪仗，在邺郡出行时戒严清道，回宫时也戒备森严。魏王商议册立世子。曹操的正妻丁夫人没有生育。妾刘氏生下儿子曹昂，却因为征讨张绣时在宛城战死。卞氏生了四个儿子：长子叫曹丕，次子叫曹彰，三子叫曹植，四子叫曹熊。于是废黜了丁夫人，而立卞氏为正宫。第三个儿子曹植，字子建，非常聪明，提笔就能写成文章。曹操想要立曹植为继承人。曹丕心里对此感到奇怪，就去询问中大夫贾诩。贾诩教他如此这般行事。只要曹操亲自出征，各个儿子送行，只有曹植称赞曹操的功德，出口成章，身边的人都钦佩敬仰，曹操也非常喜欢他。只有曹丕只是辞别父亲，只是哭泣着下拜，身边的人都为此感伤。于是曹操怀疑曹植浮华机巧，真诚之心比不上曹丕。曹丕派人买通曹操的近侍，让他们都说曹丕的品德好。曹操想要立继承人，犹豫不决，就问贾诩说：“我想要立继承人，应当立谁？”贾诩不回答。曹操问他原因，贾诩说：“我正在思考，所以不能立刻回答。”曹操说：“在思考什么？”贾诩回答说：“思考袁本初、刘景升父子的事情。”曹操大笑，就立武官中郎将曹丕为魏王世子。
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