谷宪政却支持儿子去参加这次恩科考试：“在这乱世之秋，国家患难之际，让儿子到武举校场上见识见识也有好处。正好管家谷玉到苏州来办事，马上要回京。有谷玉陪同儿子前往京城赶考，我们也十分放心了。”天赐兴高采烈：“还是父亲大人懂得儿子的心意。母亲大人你尽管放宽心，考不取武举，我就马上回到你的身边。”谷宪政说：“我给你介绍一位武功老师，他是京营副都督陆鸿飞，不但武艺高强，熟识兵法，而且喜爱诗词，写得一手好文章，是京都有名的儒将。可惜空有文韬武略，因为不肯趋焰附势，总是受人排挤，郁郁而不得志。他有一位美貌女儿，视为掌上明珠，她比天赐小一岁。我看与我家天赐倒是天生的一对，地造的一双。”小娇说：“那就赶紧叫谷玉去陆府提亲吧。”天赐赶忙说：“那也得我相中了再说。”谷宪政喜笑颜开：“就怕你到时候主动要我们去提亲了。”说得大家哈哈大笑。
小娇为儿子精心准备了行装，带上足够的盘缠，再三叮嘱谷玉要看管好天赐。于是天赐兴高采烈登上了楼船，与谷玉一起沿京杭大运河北上，去京城赶赴武举恩科考试。
他俩乘坐楼船在风光秀丽的大运河上航行，沿途赏心悦目的景色，令人陶醉。天赐与谷玉在楼船上，白天下棋饮酒，论诗作画，弹奏古筝，观赏两岸风景；到了晚上停泊码头，上岸游览风景名胜、街市梨园，旅途倒也过得十分逍遥洒脱。
天赐在金陵津渡，也就是镇江的西津渡，结识了一位淮扬公子侯方生。那天夜里，他们的楼船停泊在西津渡码头，听到邻船中有人在唉声叹气，反复吟咏唐诗《题金陵渡》：“金陵津渡小山楼，一宿行人自可愁。潮落夜江斜月里，两三星火是瓜州。”天赐见是一位翩翩公子在吟咏唐朝张祜的那首充盈无限愁思的诗，诗中描绘的山楼、、羁旅、斜月、夜潮，再加上两三星火，是一种多么萧瑟凄楚的意境。天赐想像这位公子一定有难解的愁情，便邀请他到数船上小叙，三杯美酒下肚，他就吐露了相思之苦。
原来这位公子姓侯名方生，出身江淮名门望族，他的曾祖父曾做过一任凤阳巡抚，成为名冠江淮的富翁。俗话说，富不过三代，到他父亲手里，已是家道中落，入不敷出。文学家称，贵却可以超过三代，他家现在依然还是名门望族，官宦人家的排场。但终究是，金玉在外，败絮其中，一副空皮囊而已。侯方生长得风貌不凡，又是江淮名士，他父亲对他寄予厚望，指望他考取功名，跻身仕途，光宗耀祖。可是他的运气不佳，两次到南京乡试都名落孙山。这次乡试却中了头名，春风得意的举人侯方生，在秦淮河的一家着名乐坊结识了美貌歌妓陈圆圆。这个江淮名士侯方生是个坠鞭公子，他馋涎陈圆圆的美色，不满足与陈圆圆的一夕之欢。陈圆圆见侯方生是江淮名士，又风流倜傥，有意想跟他从良；侯方生也一心想金屋藏娇，娶一位美妾。可怜侯方生，虽富有才华，却乏于资财，贪婪的老鸨根本看不上侯方生那区区三千银子，死活抱住陈圆圆这棵摇钱不放。逗留数月，侯方生一筹莫展，盘缠已经花光，只得郁郁寡欢地雇船回老家。天赐同病相怜，好言劝解了一番，其实这位侯公子也是一时贪恋美色，不会相思成疾的。天赐心想一名如花似玉、誉满秦淮的歌妓，做了他的小妾，犹如鲜花插在牛粪上，也不是什么好的归宿。
酒席散后，侯方生回到他船上睡觉去了。可是天赐却转辗难眠，侯公子的那段艳情勾起了他对歌妓陈圆圆的兴趣。于是他决定明天到南京秦淮河游玩几天，也去见识见识这位令侯方生神魂颠倒的江淮名妓陈圆圆。谷玉拗不过天赐，只得陪同他一起前往南京。
黄昏时分，天赐的楼船停泊在南京秦淮河夫子庙码头。南京是九朝故都，扼长江天险，虎踞龙蟠，地势险峻，山河秀丽。城东有钟山，城北是玄武湖，城西北是长江边的狮子山，城西南有南唐旧城。明太祖朱元璋建都于此，人才济济，文风极盛。清晨，天赐与谷玉逛了夫子庙、大成殿、江南贡院等名胜，尝遍了金陵的风味小吃。晌午，在一家金陵酒楼，叫了一桌丰盛的酒席，边吃边观赏街景。
自明成祖朱棣，大名鼎鼎的永乐皇帝迁都北京后，南京仍保留有一整套中央政府的六部九卿衙门，号称留都。但任命的官员都是些没有实权的闲职，各衙门显得冷冷清清。原来朱元璋时的皇宫也是年久失修，远不如北京的紫禁城那么宏伟气派。倒是十里秦淮河畔商铺林立，人流如潮，灯红酒绿，富庶繁华。沿着秦淮河两岸，一座座妆楼、妓院、乐坊临河而盖，鳞次栉比，楼楼都是婵娟照映，梨花似雪，碧草如烟；琴弦莺喉，风月名班，歌妓云集；牵引得游人驻足，门前系住王孙辔，车水马龙围粉黛。虽然辽东战场狼烟四起，围剿农民起义军的战火已经燃烧到凤阳，但是地处江淮中枢的南京仍然是歌舞升平，纸醉金迷。官吏富豪、纨绔子弟、风流名士麇集十里秦淮，狎妓淫乐，卖弄风骚，逍遥糜靡，挥金如土，竞相奢华。
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