深秋的慈宁宫，甚是萧瑟。因太后抱恙，往来的宫人，也都悄然无声，神色间流露出惶恐和颓废。
一小太监进去通禀后，很快就有宫女出来，领着她们前往太后的寝宫。
寝宫内，帘幕低垂，尽管香炉里燃着檀香，仍难以掩盖浓烈的药味。
在幽暗的光线下，太后的面容，更显枯槁憔悴。
看到皇后带着嫔妃们过来，她有气无力地吩咐道：“槿汐，扶我起来！”
槿汐姑姑在她身下垫了两个软枕，又在两个小宫女的帮助下，好不容易才将她扶坐起来。
仅仅是从躺到坐，似乎就耗尽了太后所有的力气，她气喘吁吁地看着众嫔妃，声音嘶哑地说：“既然……都来了，哀家正好有……几句话，要交代一下。
哀家的身子，你们也都看到了。往后，这宫里的事……哀家就算想管，也是力不从心……皇后身为六宫之主，诸多事务，还需你操持着。湘妃，要多多协助皇后。
你们……好自为之吧，别再惹出什么乱子，等皇上回来，无法向他交代……”
话未说完，她就剧烈地咳嗽起来。
槿汐姑姑匆匆赶来，面带焦急与疼惜，喂太后喝了几口水，又不断轻拍太后的背部，费了好大一番功夫，才让太后的咳喘平缓下来。
蕙兰站在床榻另一侧，透过薄纱帷幔，凝视着太后苍白的面容，心中悲痛万分。
“好端端的一个人，怎会突然病倒？”
这段时间，蕙兰心中，并非没有疑虑。
她怀疑是上次的事情，令皇后怀恨在心，故而对太后动手脚。亦或皇后对太后插手后宫之事早已不满，欲除之而后快，以便自己能够肆意妄为。
然而，太后如此精明谨慎之人，若真是皇后有意加害，她怎会毫无察觉，坐以待毙？再者，皇后明知皇上与太后母子情深，即便再狠辣，也未必敢对皇上的生母下手。
蕙兰悄然看向皇后，只见她正专注地审视着太后，脸上露出悲伤的神情，恭敬道：“母后，您放心，臣妾定当尽职尽责，管理好后宫的人和事……”
她稍作停顿，似是忽然想起什么，和颜悦色地说：“对了，臣妾方才在来慈宁宫的路上，遇见二皇子。母后您龙体欠安，怕是不宜过度操劳。让二皇子继续留在慈宁宫，恐怕会打扰您休息……
依臣妾之见，梅妃已然有孕，后宫位分高的嫔妃，便只剩下湘妃了。不如，暂时让湘妃抚养二皇子……”
湘妃的眼睛瞬间亮了起来，赶忙接话：“若太后应允，那臣妾当真荣幸之至，必定悉心照料二皇子！”
太后眼神黯淡无光，先是看了湘妃一眼，又瞧向皇后，喘着粗气摆了摆手道：“廷儿甚是懂事，无需哀家过多操劳，何况还有槿汐等人在。就让他先留在慈宁宫吧……等皇上归来，再做安置也不迟！”
皇后并未强求，微微一笑：“那就依母后所言吧！”
话间，一小宫女端来汤药。汤药的酸涩苦味，瞬间弥漫开来。
皇后接过药盏，谄媚道：“母后，臣妾来喂您服药！”
太后未作拒绝，顺着皇后的手，一面轻咳，一面艰难地吞咽着汤药。
许久，她才喘着气道：“这等苦药，喝了许久，却不见丝毫好转……哀家，恐是命不久矣，哀家不惧死，只是……临死前，不能再见皇帝一面……”
说着，她的声音已略带哽咽。
槿汐姑姑抽泣道：“太后，您莫要再说如此晦气之话了……”
在场的几位嫔妃，也都取出帕子，擦拭着眼角的泪水。
喝完药，见太后体力不支，皇后便起身告辞了。
蕙兰留到最后，轻声问槿汐姑姑：“太后的病，怎会如此来势汹汹？太医可有说法？”
她定睛看着蕙兰，须臾，方才长叹道：“太后素有咳喘旧疾，每至秋冬必犯。今秋，一场不期而至的风寒，更是雪上加霜……”
蕙兰的心，在槿汐姑姑的话语中，一点点沉了下去。许久，才缓缓转身，迈着沉重的步伐，随着皇后她们，离开了太后的寝宫。
甫出慈宁宫，皇后便停下脚步，微微一笑道：“太后病重，按例，各宫嫔妃，需轮番侍疾……”
言罢，她的视线，忽地落于蕙兰身上：“然而，于众嫔妃中，太后最为钟爱梅妃。故而，梅妃你得闲时，多来陪陪她，有你在侧，太后心情愉悦，兴许康复得更快……”
众人稍感惊愕，婉嫔旋即坦率言道：“皇后娘娘，有身孕的嫔妃，不宜侍奉病榻，过于疲累，身体恐难承受啊！”
杜贵人亦道：“是啊，梅妃娘娘身怀六甲，本就体弱，万一日后被皇上……”
湘妃微微一笑，娇柔说道：“哪有如此娇弱？皇上不是让太后亲自照拂梅妃的身孕吗？梅妃不在她跟前，太后如何照看呢？”
须臾，便有几位嫔妃齐声应和：
“臣妾也认为皇后娘娘此安排，极为妥当！”
“是啊，梅妃娘娘有孕在身，太后看着梅妃腹中的龙裔，心情定然愉悦！”
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