不知过了多久，忽闻远处传来一阵急促的马蹄声。屏息凝神间，马蹄声由远及近，逐渐清晰。随后，内监高亢刺耳的呼喊声，刺破了长夜的静谧，在宫苑中凄厉地回荡：“西南边境急报，西南边境急报……”
蕙兰心中一惊，手不自觉地护着小腹，缓缓起身，披衣下床。思冰和思菱也已醒来，二人分站两旁，皆是一脸惊恐。
蕙兰神色焦灼地吩咐道：“思菱，速速派人去看，西南那边来了什么消息？”
思菱领命而去，不到一盏茶的工夫，便折返回来。她缓缓走到蕙兰面前，双手紧紧绞在一起，目光躲闪，不敢直视蕙兰，沉默不语。
然而，她脸上的表情，却无法掩饰内心的震惊和悲痛。
蕙兰心中早已波涛汹涌，暗自思忖此番怕是有大事发生，但仍强作镇定，冷静道：“说吧，本宫没什么承受不住的！”
思菱惶恐地看着她，声音发颤：“娘娘，西南边境急报，五日之前，皇上……皇上在白河附近，被缅族奸细俘虏。缅族以皇上为要挟，要求朝廷割让西南十城，并赔偿黄金万两……”
蕙兰如五雷轰顶，僵立当场，随后踉跄后退两步，颓然跌坐在床榻上。
思冰和思菱赶忙上前扶住蕙兰，哭喊着劝慰道：“娘娘，娘娘，您别急，保重身子要紧……”
蕙兰仿若痴傻，拼命摇头，口中念念有词：“岂有此理？断无可能，圣上如此骁勇善战，机智过人，怎会被奸细所俘……”
蓦地，她忆起今晚在翊坤宫后殿的庑房内，皇后脱口而出的那句“他不会回来”。
“皇后，理应是事先知悉了什么？若非如此，自边境传来的急报，夜半方传至宫中，她怎会早早就如此笃定圣上无法归来？
再联想她近来的反常，难道，这一切，皆在她的算计之中，皆是她的阴谋？
故而她才如此肆无忌惮、有恃无恐，全然不屑于装作贤淑温婉，露出狠辣恶毒的真面目，甚至对太后，都表现出毫不掩饰的不敬……”
如此想着，蕙兰的神智登时清醒起来。
“现下，并非沉溺于悲痛之时，圣上被俘，太后病危，若皇后当真起了谋逆之心，那便是灭顶之灾。”
蕙兰深吸一口气，使自己的心境平复下来，问思菱道：“太后可知晓了？”
思菱噙着泪，低声答道：“听闻驿使分作两拨，一拨禀告了宰相大人，另一拨来宫中，如今，阖宫皆知，太后那边，自然也……”
蕙兰微微闭目，忧心忡忡。不知太后的身躯，能否承受这样的打击。
此夜，宫中颇不宁静，无需多想，对于六宫的嫔妃们而言，都将是一个无眠之夜。
皇上被俘，不单是国之悲哀，民之痛苦，更是她们的心殇。
后宫的女子，哪一个不是依仗着圣上度日呢？若是圣上果真出事，接下来，她们又该何去何从？
蕙兰思量道：“既已禀告了代为执掌朝政的宰相王渤，想必明日早朝，便会有个定论。当下形势，唯有两条路可走，一是求和，二是再战。求和虽失了颜面，却可保皇上无恙；再战虽可扬国威，然皇上……
于我而言，别无所求，唯愿皇上平安归来。”
次日，天色微明，皇后传下懿旨，命六宫嫔妃至翊坤宫共听旨意。
蕙兰自知何事，匆匆梳洗后，便令思冰、思菱搀扶着自己，踏着深秋的寒霜，匆忙向翊坤宫走去。
途中，蕙兰遇着湘妃、婉嫔和杜贵人等人。湘妃消息灵通，从她口中，蕙兰迅速得知，昨夜子时，文武百官已齐聚崇明殿，通宵达旦商议对策。
湘妃毫不避讳，将她们拉至一条竹林遮蔽的小径，低声道：“朝中大臣，现今分为三派。其一力主求和，应允缅族所提条件，派遣使者前往西南，与缅族谈判，以西南十城和万两黄金换回皇上；其一则主战，主张即刻派遣援军赶赴西南，偷袭缅族并予以重创，救出皇上……”
婉嫔忧心忡忡插话道：“依臣妾之见，还是求和为好，如此可确保万无一失。先换回皇上，保住根本，日后养精蓄锐，再夺回西南十城……”
蕙兰看着湘妃，于其严峻神色间，嗅出一丝不祥，赶忙追问：“不是有三派吗？那另一派主张何事？”
湘妃目光深邃地凝视着蕙兰，缓缓说道：“梅妃妹妹确实善于把握关键。第三派，是以护国公与平邑侯为首的几位老臣，他们既反对求和，也反对再战。他们认为割让西南十城有损朝廷颜面，既对不住先帝，也对不住百姓；而此时派兵增援，天时、地利、人和皆不具备，皇上被俘，正是军心不稳之时，不宜再战……”
婉嫔冷哼一声，愤怒地说道：“前怕狼后怕虎，这也不行，那也不行，那他们究竟想怎样？”
湘妃压低声音，脸上掠过一丝冰冷的笑容，阴森森地说：“他们……主张舍小保大，无视缅族的条件，直接拥立新帝！”
婉嫔惊讶得张口结舌：“什么？这岂不是等同于不顾皇上的安危了？缅族若是恼羞成怒，万一……他们……他们这是要造反啊！护国公乃皇后的父亲，他如此提议，其司马昭之心路人皆知……”
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