虽然刚刚进入初夏，但京师已经是炎热异常，大街上尘土飞扬，大街小巷，垃圾丛生，更兼街巷隐蔽之处，乞丐遍布，帝国的破败凋敝，可见一斑。
自崇祯十二年起，?中原日报?创立，因其忧国忧民、针砭时弊、华夷之辨，兼之春秋大义，在大明境内流传开来。
战乱不断，天灾人祸，山河动荡，人心思变，正有?中原日报?横空出世，契合时代需要，一时间，大江南北，上至天子、士大夫，下至引车卖浆、军户佃户，人手一份，议论纷纷。
尤其是近日，报纸上关于关外形势分析的连载，更是吸引了大批的读者。
正值饭时，京师内城的一处酒楼内，坐满了前来就食的各色人等，窃窃私语，高谈阔论，熙熙攘攘，好不热闹。
随着一个年轻的读书人摇头晃脑、朗朗上口，酒楼里的众人，都是安静了下来，竖起来了耳朵。
“……锦州系辽左首镇，与建奴相持，奴众此番倾巢围困锦州，内打栅木，外挖濠堑，水泄不通，人影断绝。松山城与锦州相隔十八里，奴众离锦州五六里下营，即近在松州城左右。今锦州城濠栅已成，奴众精骑尽绕松州城，其势虽看似围困锦州，实乃伺机攻取松山城。”
年轻士子读到这里，放下了报纸，对着酒楼里的众人施了一礼。
“各位，朝廷十几万大军悉数出关，囤积宁远，欲救锦州，此战是胜是败，各位可畅所欲言，各抒己见。”
年轻士子说罢，酒楼里的众人都是交头接耳，议论纷纷。
据这报纸上所说，大明援兵从宁远城至松山城，所带粮草不过六七日，若是到了松山，建奴顽强阻击，战事不利，朝廷大军势必要退回宁远。而报纸上又说，建奴大军在朝廷大军撤回之时，派兵暗伏高桥，狭隘之处，凿壕截击，再派围困锦州的建奴精骑尾追，前后夹击，粮粮不济，进退无路，朝廷的援兵，只能成了建奴的俘虏和刀下亡魂。
倚靠雕栏的一张桌子，三个锦衣华服、气势不凡的男子围桌而坐，身后还站着随从，可见有些来头。
很快，一个青色锦衣的瘦高三旬士子站了起来。
“各位，依照这报纸上所述，以及所绘之辽东形势图，松山城处于锦州、杏山之间，为宁远、锦州咽喉，战略位置十分重要。如果松山城一破，势必全局动摇。因此，以在下看来，松山会成为我方与建奴争夺的要点，这报纸上所说，倒也不无道理。”
瘦高士子风度翩翩，在他说的同时，身后的随从，一直给他扇着扇子。
“建奴善于奔袭野战，围城打援，我军若是出兵锦州，后方杏山、塔城也需布置精兵，并将粮草置于安全之处。正如这报纸上所说，谨防后路被堵，粮草被截，功败垂成。”
士子说完拱手行礼，众听众之中，响起了一片喝彩声。
“方公子博览群书，见多识广，所言极是!”
“复社四公子，果然是名不虚传!”
人群中，有几人满脸赔笑，纷纷赞了起来。
方公子叫方以智，名门望族，才华横溢，父亲曾是湖光巡抚方孔炤，姑姑方维仪是大理少卿方大镇之女，是当朝有名的女诗人。
崇祯十三年（1640 年），三十岁的方以智中进士，选为庶吉士，有人向崇祯皇帝推荐方以智，崇祯召对德政殿，方以智“语中机要，上抚几称善”。后在京任工部观政、翰林院检讨、皇子定王和永王的讲官。
方以智同桌的另外两个年纪相仿的男子，都是端起酒杯，敬了方以智一下，各自会心一笑。
“我朝政以贿成，官以贿授，凡四方大小吏，莫不竭民脂膏、剥民皮骨，再加上天灾不断，以至于民不聊生，流贼四起。文武官员，只顾其高官厚禄，而无忠君爱民之心，遂使建奴猖獗，君王蒙羞，而要“灭寇雪耻”…… ”
酒楼上有人连连摇头，愤愤不平。
崇祯朝厂卫权力大大削弱，民间言论自由，是以百姓也敢高谈阔论，并非“莫谈国事”。
“想我泱泱天朝上国，地大物博，人杰地灵，英雄辈出，人口亿兆，反受辱于区区不足百万之建奴，数次入塞，烧杀抢掠，无恶不作，临走还赠以“官军莫送”，岂不怪哉?”
方以智同桌的方脸浓眉男子愤愤说了出来，脸色阴沉。
方脸汉子叫巩永固，娶明光宗朱常洛之女乐安公主，拜驸马都尉。他崇好文雅，喜欢藏古书彝器。和同桌的崇祯帝表弟、新乐伯刘文炳，以及方以智关系不错。
“巩都尉，埋怨解决不了问题。还是回到关外的这一场大战，现在朝中大臣莫衷一是，是徐徐而进，且战且进，还是毕其功于一役，早日决战，也不知朝中是怎么个看法?”
方以智微微一笑，看向了巩永固。他世家公子，修养极好，对于王师出关，他虽然也是忧心，但面色平静，并不表露出来。
“流寇猖獗，建奴频频入塞，攻城略地，烧杀抢掠，官军一无是处。若是高皇帝在世，鞑子又安敢如此?”
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