易牙知道管相国不喜欢自己，却不露怨色，只在心中暗暗较劲。他想男子汉大丈夫，欲成大事，第一要隐忍。因而管仲越是不喜欢他，他越是在管仲面前笑得甜。管仲不同意用他任职，他也似乎并不在意。做一个可有可无的官，还不如在国君身边当一个亲信，只要得到国君信任，总有云开雾散、独步青云的那一天！他天天守在齐桓公面前，尽心侍候，细心周到。齐桓公反倒觉得亏待了他，对他更加信任，赐给他高屋大宅。
慢慢地，齐桓公除了让易牙主厨之外，还让他跟随左右，视为心腹。他身份倍增，锦衣玉食，虽不是高官，却胜似高官，一时间门庭若市，人来人往，络绎不绝。
一日，夜色已深，易牙侍候完齐桓公，返回家中，走到门口，刚从车上下来，突然见一人上前施礼。易牙定睛看去，在烛火之下认得那人是竖刀，急忙上前执其手道：“我道是谁，原来是刀兄！”
易牙刚到齐国时曾在临淄数月，开一个食馆，凭他的手艺，天天食客盈门。竖刀是他的常客，凡回到临淄，必来食馆，来到食馆必点招牌菜红焖羊肉，不仅他一人享用，还时常宴请亲朋，出手十分阔绰。当时易牙初来乍到，很愿意交结朋友，见竖刀性格豪爽，便主动与他结交，时间不久，二人竟如兄弟一般。
易牙与竖刀携手入门，一同来到堂上坐下。一阵寒暄之后，竖刀说明来意，想请易牙帮忙谋一个差使。原来这竖刀当一个税官，油水颇多，日子过得十分滋润。但自从管仲施行新法之后，为吸引客商来齐，竟然取消了进出的关税，只是稽查登记而已。这下再没有人为了少缴关税向他行贿了，好处一下子没了，真是不习惯。想在稽查上做些手脚，偏偏那吕树管得紧，定下了一道道规矩。吕树经过商，知道其中的猫腻，一道道规矩像一条条绳索，把这些税官的手脚捆得死死的。一次，竖刀勒索一个客商，那客商不识相，不仅一毛不拔，还告了竖刀一状。吕树有规定：凡举报官吏敲诈勒索者有奖，而被举报者，一经查实，则受重罚。竖刀因此被罢黜，一向大手大脚地花钱惯了，一下子没了俸禄，没几日就变成了穷光蛋。他听说易牙如今发达了，就想让易牙帮他引荐个差使，白天来过几次，都说不在家。这天傍晚，他又来拜见易牙，看门的仆役又把他拦住，爱搭不理地说易大人还未回府。竖刀横下一条心来，就在门外等，肚子饿了也不离开，足足等了两个时辰，直到站到脚酸、蹲得腿麻，才终于等到易牙回家。
易牙听了竖刀来意，想不到这昔日的阔佬，今日竟落得如此寒酸。竖刀以央求的目光望着易牙，在烛火映照之下，脸色虽大不如早先那么红润，但是那两道眉毛还是那么细长，显得很是俊俏。易牙突然生出一个念头，他沉吟着对竖刀说道：“倒是有一个美差，只恐刀兄不肯做哩。”
竖刀忙说：“如有差使，竖刀感激不尽。”
易牙道：“当今君上喜欢美色，后宫佳丽颇多，君上常为后宫管理欠佳而忧心。兄若肯屈尊，定能得到君上欢心，日后不愁飞黄腾达矣！”
竖刀却是不解：“我一个男儿之身，去管理后宫，君上哪肯放心？”
易牙道：“刀兄聪明一世怎么糊涂一时了，净了身君上不就放心了？”
“这，”竖刀打了一个愣怔，他定定神，看易牙一脸正经，不像开玩笑，拒绝道：“易兄何出此言？我竖刀正值年少风流之时，岂能忍心如此？”
“兄言差矣！有得必有失。兄为税官，见那商人多矣，尚不知本钱投入越多就获利越多的道理？”
易牙见竖刀低头不语，又开导说：“君上好色，如果为君上管理后宫，必定成为君上心腹，取富贵如拾草芥，到那时我易牙还要仰仗兄长庇护哩！”
“我只是舍不得这……”竖刀哭丧着脸，说不下去。
易牙拍拍他的肩膀，信心满满地说：“到时兄在宫内，我在宫外，我们内外联手，何愁没有富贵。机不可失，时不再来，请兄三思！”
易牙为竖刀打算，实际上也是为自己谋划。他从为长卫姬调理饮食一事发现君上好色，只可惜自己不能出入后宫，无法迎合君上。这竖刀长得风流俊俏，又曾是风月好手，定能猜度得君上喜好，赢得君上满意。食色，性也。竖刀主色，易牙主食，可谓完备。只是竖刀目光短浅，下不了决心，让易牙觉得有些不耐烦。易牙叹口气道：“兄被黜居闲，囊中羞涩，衣葛食糠，将自顾不暇，天下纵有美女如云，却并不是自己怀中之物，兄‘舍不得’又能如何？”
竖刀听了，不禁眼泪汪汪。他被黜之后，日日粗食淡饭，往日的好友都躲得远远的，真是有酒有肉有朋友，无钱无势无故人。别说再怀抱美女，就连家中那黄脸妻也鄙视自己，不给好脸看……
易牙又向竖刀说，君上好色只是一方面，关键是舍得放权。他把齐桓公信任管仲的事儿绘声绘色地说给竖刀听，说只要成了君上亲信，还不是要风有风，要雨得雨。直说得竖刀动了心。竖刀抹一把眼泪，一咬牙，一跺脚，说道：“好，我就净身入宫！”
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