太子阆即是周惠王，他的叔叔王子颓一直对王位有觊觎之意。王子颓是周庄王的小儿子，很受庄王宠爱。庄王虽然传位给了长子僖王，但却有兄死弟及的意思。如今周僖王去世，侄子太子阆即位，把他这个叔叔晾在了一边，王子颓心中很不是滋味。
周惠王却对叔叔王子颓不加提防，一味地称王称孤，全然不把那些公卿大臣放在眼里。更有甚者，他贪图享乐，扩大园林，肆意侵占大夫的田地宅院，才一年不到，就引起了大夫们的强烈不满。于是，蒍国、边伯、石速、詹父、子禽祝跪五位大夫联合起来，奉王子颓为王，攻打惠王，失败后，出逃去了卫国。
卫惠公平素与王子颓关系密切，见王子颓争位失败来奔，急忙热情迎接，备好宴席，好言安慰一番。酒宴之上，五位大夫细细陈说周惠王强占田产的霸道行径，卫惠公听了也觉得惠王做得太过分，王子颓提出请卫国出兵助他夺了王位，卫惠公思索片刻便答应道：“当年庄王本来就有让王子承继大统的想法，如今天子无道，行大事正在此时！”于是，卫国筹备兵马粮草，又恐自己势单力薄，不能成事，又约了南燕国，一同起兵伐周。周惠王抵挡不住，逃奔到郑国去了。王子颓登上了王位。
消息传到齐国，齐桓公召集一班大臣商议，该如何应对王室之变。众大臣七嘴八舌，各抒己见。国子说王子颓实属叛乱，我大齐应率领诸侯伐周，迎接惠王复位，平定王室。鲍叔却认为惠王无道，实属自取其辱，王子颓受先王厚望，取而代之亦无不可。隰朋的看法却很折中，惠王无道，子颓作乱，二者兼而有之，二人争斗刚刚开始，最终谁能为王，尚不可知，不如静观其变。
大家争论不休，管仲却在一旁默然不语，直到桓公问他，他才说道：“我从国子。天子失德，引发众怒，被逐出亡，实为咎由自取。但王子颓以臣犯君，实属大逆不道。我大齐作为天下盟主，向来以尊王攘夷号令诸侯，如今王室发生这等犯上之事，我大齐绝对不能袖手旁观。”
鲍叔听了不以为然，他反驳管仲道：“天子失德，诸侯皆知，我大齐助他复位，岂不是助纣为虐，还不是照样有损于我大齐霸主形象，让天下诸侯失望！”
“鲍子言之有理。但有所得者必有所失，关键是比较得与失孰轻孰重，夷吾认为诛除叛逆得大于失。”
一班大臣见管、鲍二人争执不下，便都不再吱声，竖起耳朵听二人争辩。二人一个是相国，一个是齐桓公的师傅，可称为齐桓公的左膀右臂，最被齐桓公所倚重，二人讨论国是，他人不便于插嘴。
齐桓公觉得二人所说皆有道理，相比之下，管仲所言更符合自己的心意，出兵京师，安天子之位，定天下大势，何等荣耀！只是鲍叔如此坚持，在大庭广众之下，不宜于当即决断，让鲍叔失了脸面。齐桓公正在犹豫，易牙匆匆上殿，说接到无棣守将传来加急文书，不敢耽误，请君上先行阅示。
齐桓公打开简书一看，原来是山戎来攻，人多势众，杀人越货，日呈蔓延之势，守边将士寡不敌众，难以退敌，请求速派援兵云云。
这山戎有令支、孤竹二国，都是殷商旧国，位置在燕国东北一带，因一直游离在周王朝统治之外，被视为夷狄。这些年随着周王朝日益衰弱，各诸侯国各自为政，削弱了抗击能力，周边的夷狄诸国便日益强盛起来，特别是北边的令支、孤竹，不断地骚扰燕国，甚至从齐僖公时起，一路向南穿过燕国东境，进入齐国北境无棣，大肆骚扰齐国。虽然屡次给予重创，但山戎之患不绝。
鲍叔建议道：“如今不如将王室争位之事暂时放下，先集中力量解除山戎之患。”
齐桓公看看管仲，意思很明白，是要管仲发表意见。
管仲道：“也好。立即发兵抗击山戎，同时，密切关注王室动静，待解除山戎之患后，腾出手来，再视情平定王室之乱。”
其他大臣也皆唯唯称是，齐桓公便道：“就依二位所议，请王子成父率领兵车三百乘，即刻赶赴无棣。
却说王子颓即位之后，德行还不如惠王。他天天歌舞，夜夜酒宴，丝竹之声不绝于耳。当时的主政的太宰是虢公，任他苦口劝谏，王子颓却只是不予理睬，虢公十分不满。郑厉公至京师朝见新王，王子颓见了，极为冷淡，不无讥讽地问道：“太子阆在郑无恙乎？还无故侵占他人田产否？”郑厉公知道，因惠王出亡在郑国，王子颓对自己心怀不满，他装作糊涂，随口应酬几句，便告辞退下。他这次进京师，并不是真心朝贺王子颓，只不过是为了探听王室虚实而已。自从平王东迁之后，郑国一直是王室支柱，先君武公、庄公二代皆为王朝卿士，权倾朝野，诸侯无不听从号令，实为春秋第一霸主。只是庄公之后，兄弟争位，又与宋国不睦，致使国力削弱，这些年让齐国占了上风，厉公对齐国称霸不得不服，但心中又有些不甘，总想重振郑国昔日辉煌。现今王子颓作乱，正是郑国大显身手的时候，不容错过，所以他安顿好周惠王后，就赶到了京师。
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