齐桓公二十二年秋，山戎又大举伐燕，烧杀掳掠，来势汹汹。燕国难以抵挡，急忙派使者向齐国告急，请求派兵援助。
桓公举行朝议，群臣皆力主救燕。管仲道，王室东迁以来，四夷侵扰华夏，日渐猖獗，中原诸侯深受其害。征伐山戎，不仅救燕，也可消除我大齐北境之患，并可凝聚诸侯，强我霸业。
群臣皆以为然。管仲又道，令支、孤竹路途险远，山高水深，又是华夏化外之地，比不得在中原，还应准备周全才是。
桓公采纳管仲意见，让宁戚筹备粮草，鲍叔筹集器械工匠，准备逢山开路遇水架桥，高子、国子奉公子无亏守国，隰朋传檄天下……吩咐已毕，各自分头准备不提。
管仲又私下对齐桓公建议，请鲁国一同出兵救燕。桓公道：“山戎一触即溃，何需鲁国？”管仲说道：“仅救燕，我一国足矣，若要永绝山戎之患，须远征令支、孤竹，有鲁为后援，可万无一失。”桓公见管仲坚持，便让隰朋出使鲁国，约见鲁庄公。
初冬，齐桓公与鲁庄公在鲁国西境鲁济相会。当齐桓公说明共同出兵救燕之意后，鲁庄公一时比较犯难，若要同意，路途险远，困难重重，必将耗时费力，耗费粮草无数；若不同意，必将开罪盟主，实在难以启齿。犹豫再三，鲁庄公勉强应承。齐桓公看不得犹豫不决的样子，心中有些不快，脸上不由得带有鄙夷之色。齐桓公知道鲁庄公做事一向拖泥带水，极不干脆，便忍住性子，与鲁庄公约定十日之后在齐地无棣会合，看他那畏首畏尾的样子，齐桓公主动提出：“寡人率领齐军为前队，贤君率鲁军为后援。”庄公一一应允。
鲁庄公回到曲阜，朝议出兵救燕，竟然多有反对者。公室内部即已争论不休。鲁庄公兄弟四人，其弟公子牙、公子庆父都反对兴兵救燕，只有公子季友支持出兵。公子牙道：“齐侯好大喜功，如今涉险远征，必定凶多吉少，我大鲁不可随之冒险。”庆父也道：“前年歉收，去年刚刚有所好转，今年便欲远征，耗费粮草从何处征集？此时兴师万万不可！”
季友见二位兄长拦着庄公不让救燕，便担忧地说道：“同姓有难而不救，是不仁；盟主有令而不从，是不义。不仁不义，何以立足？二位兄长可曾想到，齐军凯旋之日，便是前来问罪之时？”
“齐军远征必将受挫，其将自顾不暇，后悔莫及，又何能问罪于我？”庆父不假思索地说道。
“即便盟主不来问罪，扪心自问，尚能自安否？”季友愤愤地问道。
在鲁国，血缘关系越近越有话语权。鲁国与齐国的用人政策有所不同，齐国自太公封齐开始，就实行尊贤尚功，而鲁国历来奉行尊尊亲亲。当年，周公与太公同是周初的股肱之臣，一个分封到鲁，一个分封至齐。虽然都有封国，却都把封国交给儿子打理，自己留在京师辅佐天子。有一天，二人在一起探讨治国之道，太公问周公如何治理鲁国，周公回答尊尊亲亲。太公听了捻须而笑：“鲁国日后将渐渐衰弱矣。”用人唯亲而不是用人唯贤，势必导致国力渐衰，所以太公如是说。周公反过来问太公，太公则说举贤尚功，周公则摇头说道：“齐国日后恐将君位不保。”任人唯贤，在家天下的背景下容易被篡位，所以周公如是说。
太公、周公的用人政策延续下来，形成了截然不同的用人制度，所以齐桓公能够任用贤能，并不看重血缘关系，能够放手任用管仲、鲍叔、宁戚等异姓大臣，而鲁国则不然，最看重血缘远近，往往是由与国君血缘关系最为亲近的人执政。
三位公子都是国君至亲兄弟，在鲁国的地位最为尊贵。众大夫见三人争论，不便置喙，垂手而立。
鲁庄公听了心焦，止不住一阵咳嗽，他弯下腰，一声接一声。近来不知为何，心里一着急，便咳嗽不止，有时咳起来震得胸疼。
见鲁庄公咳嗽不止，三位公子也不再争论，都眼盯着庄公，满脸的关切。
终于不再咳嗽，缓缓直起腰来，他掏出一条手帕，擦擦眼角咳出的泪水，然后抹一把嘴角，无意间看到白白的手帕上有一丝红。他心中一惊，不由得怔住了。众人离得远，不知发生了什么，只道他是为了是否出兵在犹豫。
“君上身体不适，不宜远行，正好借此推托。”公子牙道。
“正是！”庆父附和道。
“臣弟愿率军出征！”季友坚持道。
鲁庄公冲着三个弟弟摆摆手，有些沮丧地道：“罢了！请季友使齐，面见齐君，就说寡人身体有恙，不能如命，请求见谅。”说完，向众人挥挥手，示意退朝，又向季友点点头，让他留下。
待众人离去，鲁庄公让侍从也全部退下，大殿上只剩下了兄弟二人。鲁庄公将手帕展开让季友看，雪白的细绢上添了一道血红，特别明显。季友失声惊叫：“君兄——”
鲁庄公眼神忧郁，面色黯然，悲伤地道：“寡人恐不久于人世矣。”
季友上前抓住鲁庄公的手，急切地说道：“不会！君兄思虑过甚，歇息几日，自然康复。”
庄公听了，并不说话，只是摇头。
“君兄刚过四旬，正值盛年，不要多虑。”季友手指着手帕宽慰道：“或是其它原因巧合而已，必不是……”
鲁庄公苦笑一下，打断季友的话说：“但愿如此。烦请公子速去速归。”他看着季友，声音凄然，“弟在国，兄心稍安。”公子牙、公子庆父二人虽然也是兄弟，但做事专横，常常不把自己看在眼里，只有这季友处处以国事为重，事事维护自己，自然更为亲切，到了关键时刻，不愿意他远离，但换了别人使齐，鲁庄公又有一些不放心。
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