袁术既死，玄德表奏朝廷，乃命朱灵、路昭回许都，留下兵马以保徐州。玄德引关、张巡视各郡，招抚流散百姓安业。朱灵、路昭回见曹操。操大怒，欲斩二人。荀彧曰：“二人有罪，罪不致死，权在刘备，二将奈何？且斩之无益。”操遂赦之。乃问荀彧曰：“刘备虽留兵马，然以保徐州为名，其未反朝廷，如何图之？”荀彧曰：“可令徐州刺史车胄，就近取之，事成，可免兵马之劳，事败，则出师有名矣。”操即差人传密令与车胄。
车胄感事重大，乃请陈登商议。陈登曰：“此事易也，今刘备出城抚民，不日将还，将军伏兵瓮城，待其马到，一刀斩之，某在城上射住后军，大事成矣。”车胄大喜。登归告其父，陈珪曰：“许田射猎，天下尽知，曹操密令车胄，暗图玄德，而无帝诏，非为国，乃除异己也，当速告玄德。”陈登飞马出城，迎遇关、张。原来二人先回，玄德在后。张飞闻听登言，勃然大怒，要去厮杀，云长曰：“他伏兵瓮城，去战不利，我有一计，可斩车胄。”飞问何计。云长曰：“今夜，诈称操军，直至城下，诱车胄出迎，然后斩之。”
当夜三更，至城下叫门，称是张辽。车胄闻报，左右为难，乃上城回曰：“夜黑难辨，天明出迎。”城下叫曰：“若刘备得知，必误丞相大事，快开城门！”车胄犹豫难决，城外叫声一片，车胄只好披挂上马，引一千军出城。马过吊桥，车胄呼曰：“文远何在?”火把光影中，云长提刀直出，厉声骂曰：“匹夫，安敢谋杀我兄？”车胄大惊，拨马要走，云长手起刀落，斩车胄于马下。云长勒马喝曰：“车胄已斩，众等无罪。”一千军皆降。
云长提车胄人头去迎玄德。玄德大惊，急忙催马入城去寻张飞，飞已将车胄全家杀尽。玄德叹曰：“杀了车胄，曹操出师有名矣，奈何？”陈登曰：“皇叔勿忧，登有一计可退曹操。”玄德大喜，忙问何计。陈登曰：“河北袁绍，虎踞四州，带甲百万，文武极多，今致一书求救，操不敢东来也。”玄德曰：“我与袁绍素无往来，近又新破其弟，阻献玉玺，绍岂肯相助？”陈登曰：“此处有一人，与袁绍三世通家，若得其一书致绍，袁本初必然起兵。”玄德问是何人。陈登曰：“玄德公平日折节礼敬，何故忘之？”玄德猛悟曰：“莫非郑康成先生乎？”陈登笑曰：“然也。”
郑玄，字康成，北海郡高密县人，乃东汉末年，儒经大家。郑玄初学于马融，马融每讲学，必设绛帐，前聚学生，后陈乐妓，侍女环列。郑玄听讲三年，目不斜视，马融奇之。及学成而归，马融叹曰：“得我学者，惟郑康成也。”郑玄精深五经，朝野敬仰，黄巾乱贼，亦无人敢入其门。玄收徒数千，名士闺秀以为其仆为荣，家中上下，无不精于诗琴。有一婢女，忤逆玄意，令其跪于阶前，另一婢女经过笑曰：“胡为乎，泥中。”回曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”对答之语，皆出《诗经》，其家，风雅如此。建安初年，朝廷拜其为大司农，派仪仗华车，往北海迎之。沿途郡县官员，大礼接送。郑玄方至许都，即告病还乡，朝廷不敢违其意。建安五年，夜梦孔子唤其曰：“走，走。今岁在辰，来年在巳。”是年秋病故，享年七十四岁，郡守以下官员，与其弟子一千多人，披麻送葬。后世配享孔庙。
时，郑玄居徐州，玄德常常大礼造访，今闻登言，二人遂至郑玄家中，求其作书。郑康成慨然应允，挥笔而就，付与玄德，二人拜谢而出。玄德即差孙乾赍书信，连夜奔赴冀州。
孙乾至魏郡，入邺城见绍，呈上书信。袁绍览书思量：“刘备新破我弟，本不当助，然郑玄之命，不可违也。”遂聚文武，商议兴兵。谋士田丰曰：“兵事连年，百业疲敝，仓无积粟，库乏刀枪，不宜再兴大兵。不如上表朝廷，奏曹操断我王路，然后名正言顺，兵屯黎阳，渐营河内，增益舟筏，修造兵器。再分遣精骑，抄其边鄙，使操奔命，我则安逸，蓄养国力，不出三年，大事即可坐成。”谋士审配曰：“不然。以明公之神武，河朔之强盛，兴兵伐操，易如反掌，何必迁延日月，徒增变数。”谋士沮授曰：“制胜之要，不在强弱，曹操法令严明，士卒精练，非公孙瓒妄自尊大者可比也。今弃坐成良策，而兴无名之兵，窃以为不可取。”谋士郭图曰：“非也。兵加曹操，岂能无名？明公正当早定大业，从郑康成之言，与刘备共伸大义，剿灭操贼，上合天意，下顺民心。”四人争论不休，袁绍犹豫难决。
忽，许攸、荀谌自外而入。绍喜曰：“此二人多有见识，看是如何主张。”二人见礼毕，绍问曰：“郑康成有书来邺，令我起兵助备伐操，以二公所见，可起兵否？”许攸、荀谌二人笑曰：“主公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼，扶王室，名正言顺，起兵是也。”袁绍闻言大喜：“二公所见，正合我意。”遂命孙乾回复玄德、郑玄。乃令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为大将，起马步精兵三十万，进发黎阳。郭图进言曰：“明公既秉大义伐操，须数操罪，传檄州郡，若天下响应，操成众矢之的矣。”绍即令陈琳草檄。
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