刘邦虽然已经逃亡数月，但却始终和萧何、曹参、樊哙等人保持着联系，因此樊哙很快便找到了刘邦的藏身之地，并将县令的想法告知了刘邦。刘邦听说之后，立即答应下来，随后率领麾下的数百人前往县城投奔县令。
县令招揽本地在外豪杰，本是为了壮大自己的实力，然而当他发现刘邦率领数百人抵达城外后，却有些后悔起来。
对于有关刘邦的传言，县令有早有耳闻，如今又见他率领数百之众，实力远在自己之上，担心一旦放其入城，恐怕难以节制。毕竟，生逢乱世一切以武力说话，自己这个县令如今根本没有多少约束力。
想到此处，见到刘邦众人已经逐渐接近城门的县令，连忙命人紧闭城门，不许刘邦入城。
将刘邦拦在了城外，县令又猛然想起，县中萧何、曹参等人本就与刘邦交好，此前建议自己召回在外豪杰，恐怕也是有意为之、另有所图。如今虽说刘邦被自己拦在了城外，可是有这两人作为内应，自己仍有城破被杀的危险，于是又派人去抓捕萧何和曹参。
萧何、曹参得知消息，为了避免被杀，忙在亲信的帮助下翻墙逃至城外与刘邦会合。
此时，城外的刘邦正在焦急的来回踱步，虽说他手中已有数百人，但就凭这几百跟自己在深山老林里钻了几个月的老百姓，想要攻破县城，简直就是在痴人说梦。
就在刘邦急的火烧眉毛之际，得知萧何、曹参前来会和，连忙上前问计，两人建议可策反城中百姓。于是，刘邦命人在帛上写了一封书信，用箭射入城内。
信中写道，“天下百姓遭受秦朝苛政之苦已久，如今天下群雄并起，到处在攻城掠地，现在父老兄弟为县令守城，他日如果城池被破，大家的下场可想而知。为今之计，只有杀掉县令、响应诸侯，才能保全家世，否则他日必然白白惨遭杀戮”。
当时，楚地本就是反秦的主战场，无论是因为故国被秦国所灭，还是因为秦二世以来的残暴统治，当地百姓对秦国的不满早已达到了顶点，更何况“大泽乡起义”的地点就在泗水郡的蕲县，义军首领之一的吴广则是泗水郡东部临郡淮阳郡（也称陈郡）之人，沛县百姓早已听说了到处都在起兵打仗的消息，对于刘邦所言自然没有怀疑，再回想到关于刘邦的一系列神异传闻，百姓们顿时人心惶惶。不久，便有百姓聚集起来，杀死沛县县令，打开城门迎接刘邦入城。
刘邦入城之后，召集沛县父老共商大计，众人纷纷推选刘邦为县令。刘邦有心为之，却又担心自己威望不够，不足以服众，因而连忙推辞道，“如今天下纷扰、诸侯并起，县令一职应当挑选全县最有声望者担任才是，我并非想要明哲保身，只是自己德行浅薄，才能不足，贸然担任此职，恐怕会误了大事，那到时可就百死莫赎了，大家还是另举贤能，以图大事吧。”
众人之中，本就以刘邦实力最强，且再加上一直以来关于刘邦的各种传言，大家早已对其心存敬畏。萧何、曹参虽然曾任县中小吏，乃是刘邦的上司，但一向也都对刘邦极为敬重，再加上他们身为文官，不懂行军打仗，又担心自己的身家性命，便也竭力推举刘邦为主。
刘邦见众人意见一致，都支持自己出任县令，这才勉为其难的答应下来。
随后，刘邦召集众人在县衙大堂举行仪式，誓师起事，按照战国时期楚地以县令称公的旧制，刘邦自称“沛公”，又因传说其乃“赤帝”之子，因此旗帜皆选用红色。
之后，刘邦任命萧何为县丞，署理县内事务，又命曹参、夏侯婴、樊哙等人前往沛县各地招募兵马。由于刘邦此前在沛县已经颇有势力，再加上各种传言的加持，很快便募集了两三千人马。
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