时王猛居于华山之北，闻此消息，心有所动。猛思曰：“此或为吾展才之机也。”遂着粗布衣衫，毅然出山，欲往见桓温。
至桓温营帐，猛昂首而入，毫无惧意。桓温见一布衣之士，气质不凡，心下诧异。
猛拱手而礼，言辞恳切：“闻将军北伐，气势如虹，猛特来拜见。”
桓温审视之，见其虽着粗衣，然气宇轩昂，遂曰：“汝乃何人？有何见教？”
猛答曰：“吾乃王猛，久居山中，略通天下之事。今见将军北伐，欲献一策。”
于是，猛与桓温纵论天下大事，分析局势，言辞犀利，见解独到。
猛曰：“今北方战乱，群雄逐鹿。将军北伐，虽势如破竹，然亦当虑及各方势力之反应。关中百姓，久困战乱，心向安定。然将军之军，虽强而未定民心，故百姓多观望而不迎。”
桓温闻之，心中暗暗惊叹。
桓温思曰：“此子非凡，必有大才。”
桓温曰：“汝所言甚是。然吾当如何定民心，成大业？”
猛答曰：“将军当以仁德为本，安抚百姓，广施恩泽。且当审时度势，联合各方势力，以成大事。”
桓温点头称善，对猛之才华愈发赞赏。
交谈过后，桓温不禁赞叹道：“此子之才，江东无人能比！”遂任命猛为军谋祭酒，希望其能为己出谋划策。猛凭借自己之才华，在桓温军中崭露头角。
然时运不济，桓温作战失利，即将退兵。临行前，桓温赠与猛车马，并任命其为高官都护，邀请其回到晋朝。
猛陷入沉思，心下纠结。猛思曰：“吾当何去何从？晋朝虽盛，然未必能容我展才。且吾之初心，乃为天下百姓谋福祉，非为一己之荣华富贵。”
于是，猛决定回到华山，请教自己之老师。一路之上，猛思绪万千，回忆起与桓温之交谈，思考自己之未来。
至华山，猛见老师，恭敬行礼。老师见猛归来，微笑而问：“汝去见桓温，可有收获？”
猛答曰：“桓温将军见重，欲邀我归晋，然猛不知何去何从，特来请教老师。”
老师微微摇头，曰：“汝不宜去晋。北方虽乱，然乃汝展才之地。留北方，将来必有施展抱负之机。”猛闻之，心中豁然开朗。
猛思曰：“老师之言，如醍醐灌顶。吾当留北方，等待时机。”遂决定谢绝桓温之邀请，留在北方。
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