叶明从工棚回到叶府的时候，已经是十二月初了。
工地上的事暂时告一段落，通州站的地基打好了，墙也砌了半人高。孙大壮每天带着工匠们从早干到晚，手冻裂了口子也不肯歇。叶明劝他歇一天，他说不用，站台不建好他心里不踏实，过年都过不好。
王管家开了门，看见叶明瘦了一圈，眼眶凹了下去，嘴唇也干裂了，心疼得直念叨。灶上炖了鸡汤，小火煨了一整天，汤都成白色的了。他盛了一大碗端到堂屋，叶明接过去喝了一口，烫得直吸气，但没舍得吐出来，硬咽了下去。
堂屋里，张德明已经把这半个月的账目整理好了。本子摞了半尺高，每一本都贴了标签——铁路、工厂、煤矿、清丈，分门别类，整整齐齐。
他推了推眼镜，把铁路那本抽出来翻开，指着上头的数字说，这半个月铁路的运费收入比预期多了将近三成，主要是棉纱和粮食的运量比预计的大，天津那边的货走水运到通州，再用火车拉到城东，比全程走水运快了将近五天。
速度快了，货就能多运几趟，多运几趟银子就多了。
叶明翻了翻那些数字，把本子还给他。让他把铁路的运力算一算，现在一天跑几趟，最多能跑几趟，缺口有多大，算清楚了要添车头还是添车皮，要添多少。
张德明点了点头，把算盘拨得噼里啪啦响。
王三从房山回来了。他进门的时候脸色不太好，棉袄上全是泥，靴子湿透了，走一步就留下一个湿脚印。他从怀里掏出本子翻开，指着上头几行字给叶明看。
刘金柱最近又不安分了。铁路通车之后，他在房山的煤矿没人用了，煤挖出来卖不出去，堆在洞口也没人拉。他去找了钱县丞好几次，钱县丞不见他，又去找了周先生，周先生也不理他。他急了，开始降价抛售，一降价不要紧，房山那边几个小矿主也跟着降，煤价一下子跌了两成。
叶明皱了皱眉。刘金柱降价，小矿主们跟着降，煤价跌了，矿上的利润就薄了，利润薄了矿工们的工钱就得受影响。
“王三，你去找钱管事，让他把煤价稳住。不跟刘金柱降价，也不涨价，就按原来的价钱卖。刘金柱的煤卖不出去，撑不了多久。”
王三点了点头，把叶明的话一字不漏地记在本子上，又翻了一页，指着另一行字：“叶大人，周先生又来了。这回没去找刘金柱，直接去了顺天府。”
叶明看着他。王三压低声音，说他在顺天府门口蹲了一整天，亲眼看见周先生进去，在里面待了不到半个时辰就出来了。出来的时候脸色很难看，像是跟人吵了架。他跟上去听了几句，只听见周先生骂了一句“不识抬举”，然后就上了马车走了。
叶明把本子还给王三，让他继续盯着。顺天府刘大人那关，王阁老的人过不去。但王阁老不会善罢甘休，周先生去顺天府碰了钉子，下一步就该去都察院了。
午时，赵明远从通州回来了。他进门的时候脸上带着笑，手里拿着一个厚厚的信封，是天津那边的老主顾寄来的，又下了一笔大订单，三千匹布，分三个月交货。赵明远说这笔订单接下来，工厂的产量就不够用了，得再加机器、加人手。
叶明想了想，添机器的事你去找孙大壮，看工部还能不能再供应一台蒸汽机。人手的事你去找赵大叔，让他从房山、良乡、固安那些清丈完的县招人，那些地方的壮劳力多，以前给大户扛活挣不了几个钱，现在工厂给工钱翻倍，管吃管住，他们肯定愿意来。
赵明远连连点头，从怀里掏出本子把这两件事记了下来。写完后犹豫了一下，又开口说了一句：“叶大人，还有一件事。铁路的运力不够了，现在一天跑两趟，满打满算只能拉两千匹布。订单越来越多，以后一天要拉三千匹、四千匹，两趟不够。”
叶明把这几天一直在想的事情提了出来，跟张德明和赵明远商量：再加一节车皮。现在火车头拉五节，能不能拉六节？孙大壮说过，火车头的力气够大，拉六节没问题。拉六节车皮，一趟就能多运一车货，两趟就能多运两车。一个月下来能多运好几十车的货，利润能多出好几成。
张德明拨着算盘把账算了一遍，拉六节车皮每趟的成本增加了一成多，但运量增加了两成。算下来利润反而比原来多了一成半。他说这个办法可行的时候，嘴角露出了一丝难得的笑意。
傍晚的时候，赵大叔从房山来了。
他背着一个包袱，包袱里头是一双新棉鞋、一罐腌菜、一包干蘑菇。说村里人听说叶大人瘦了，让他来看看，这些都是自家做的，不值几个钱，叶大人别嫌弃。
叶明接过包袱，把棉鞋拿出来试了试，正合脚。腌菜的罐子打开闻了闻，酸香扑鼻。他让王管家晚上炒一盘尝尝。
赵大叔蹲在门槛上，点了一袋烟，吧嗒吧嗒抽着。叶明问他村里现在怎么样，他说好多了，新税则施行了，每家每户少交了不少税，手里有了余钱，年货都比往年办得多，肉买了好几斤，鱼买了好几条，孩子们高兴得满村跑。
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