刘彧，是宋文帝刘义隆的第十一个儿子，被封湘东王。年少时候的刘彧，被路惠南抚养长大。
刚坐上皇位的刘彧，心里头充满了豪情壮志。他暗暗发誓，一定要整顿朝纲，让南朝宋重新焕发出耀眼的光芒。可命运不想让他过得太舒服。宋孝武帝刘骏的第三个儿子、晋安王刘子勋在邓琬等人的辅佐下，在江州拉起了造反的大旗。
刘子勋牛气哄哄地拒绝了刘彧授予的官爵，还在邓琬的撺掇下，传檄天下，改而讨伐刘彧。一时间，刘子勋得到了几乎全国的承认与响应。可怜的刘彧呢，所统治的区域就只剩下京师建康附近的丹阳、淮南等郡那区区百余里土地。
不过，刘彧可不是那种轻易就被打倒的人。他咬咬牙，决定放手一搏。他重用弟弟刘休仁，任命他为征讨大都督。接着，他又挑选出江方兴、吴喜等为东路军将领，萧道成等为北路军将领，张兴世等为西路军将领，成功地平定了“义嘉之乱”。
然而，胜利后的刘彧却像是中了魔法一样，渐渐迷失了自我。他变得疑神疑鬼，对鬼神那是深信不疑，忌讳多得像天上的星星。不管是说话还是写文章，只要一碰到和祸败凶丧有点关系的字眼，那都得赶紧回避。那些可怜的官员们啊，要是一不小心触犯了禁忌，那可就惨喽。他还过着奢侈无度的生活，明明连年战乱，府库都亏空得见底了，可他却像个任性的孩子，一点儿也不在意。每次制造器物用具的时候，他还要额外制造九十多件备用品，还分成正用、备用、次备用。
而在子嗣问题上，刘彧更是陷入了绝望的深渊。他因为被刘子业那么一折磨，再加上惊吓、紧张和恶劣的环境等因素，早就失去了生育能力。为了延续后代，他竟然想出了一个方法——借种。
刘彧自登基以来，心中便一直压着一块巨石。他虽拥有天下，却苦于无子。原配王夫人为他生下两个女儿后，宫中的其他妃嫔竟再无怀孕的迹象。
刘彧焦虑不安，每夜辗转反侧。他深知，没有子嗣，这江山的未来便充满了不确定性。在绝望之中，一个疯狂的念头在他脑海中渐渐浮现。
陈妙登，刘彧最宠爱的妃子之一，生得花容月貌，温柔婉约。一日，刘彧将陈妙登召至身前，眼中满是复杂的神色。
“妙登，朕有一事相托。”刘彧的声音低沉而凝重。
陈妙登微微一愣，心中涌起一丝不安：“陛下请讲。”
刘彧沉默片刻，终于艰难地开口：“朕欲将你赐予近臣李道儿，待你有孕后，再将你接回宫中。”
陈妙登瞪大了眼睛，满脸的震惊与难以置信：“陛下，这……这如何使得？”
刘彧别过头去，不忍看她：“朕也是无奈之举，为了江山社稷，只能如此。”
陈妙登泪流满面，却深知皇命难违。她被悄然送到了李道儿府上。
李道儿乍见陈妙登，惊喜交加。这皇帝赐下的美人，生得如此娇艳动人。他对陈妙登百般疼爱，整日守在她身旁。
日子一天天过去，而李道儿却沉浸在这份意外的幸福之中。果不其然，不到一个月，陈妙登便“暗怀珠胎”。
消息传到刘彧耳中，他心中大喜。急切地命人将陈妙登从李道儿府上接回宫中。陈妙登怀着复杂的心情，回到了那熟悉又陌生的皇宫。
漫长的十月怀胎，陈妙登备受煎熬。终于，一声啼哭划破了皇宫的宁静，她生下了一个男孩，刘彧为其取名刘昱。
然而，这个孩子的身世却在宫中引发了无数的猜测与议论。大臣们私下里窃窃私语，百姓们也纷纷传言。但刘彧却对外宣称，这是他的亲生之子，不容置疑。
随着刘昱渐渐长大，那隐藏在背后的秘密，仿佛随时都可能被揭开，给南朝宋带来不可预知的风暴……
刘彧又将目光投向了那些体貌端庄、博学多识、身体强壮的文臣和武将。一个又一个美丽的嫔妃被当作工具，送到了他们的身边。这些嫔妃们满心恐惧与无奈，却无法违抗皇命。
当嫔妃们怀孕后，刘彧便迫不及待地将她们接回宫中生育。而那些可怜的孩子的亲生父亲们，还未来得及感受初为人父的喜悦，便被刘彧残忍地清理掉。他们的生命如同蝼蚁，在刘彧的权力欲望面前，瞬间消逝。
与此同时，刘彧时刻紧盯着刘宋藩王的举动。一旦得知藩王的妻妾有怀孕的，他便立即派人将其接入宫中。那些藩王们敢怒不敢言，只能眼睁睁地看着自己的血脉被夺走。
孩子出生后，刘彧冷酷地杀死孩子的母亲，仿佛她们只是生育的工具，没有丝毫的价值。然后，他将这些孩子交给自己的嫔妃抚养，对外宣称是自己的亲生儿子。
就这样，刘彧有了十二个“儿子”。然而，这些孩子与他没有一丁点儿血缘关系。
但刘彧却沉浸在自己的权力游戏中，他以为，只要有了这些“儿子”，他的皇位就能稳固，他的江山就能延续。
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