且说贾政扶着贾母的灵柩一路南行，因为遇到班师回朝的兵将船只过境，河道拥挤，没法快走，在路上心里十分焦急。幸好遇到海疆的官员，听说镇海统制被钦召回京，心想探春肯定会一起回家，这才稍稍宽了点心。只是打听不出探春起程的日期，心里又烦躁起来。想到盘缠不够用，无奈之下写了封信，派人到赖尚荣任职的地方借五百两银子，让那人在路上迎着送来应急。那人去了几天，贾政的船才走了十几里。家人回来，迎着船只，把赖尚荣的禀启呈上。信里说了一大堆苦处，只附上五十两白银。贾政看了很生气，立刻叫家人把银子送还，把原信发回，让他别再费心了。那家人没办法，只好回到赖尚荣的任所。
赖尚荣接到原信和银子，心里很烦闷，知道事情办得不好，又加了一百两，求来人带回去，帮忙说些好话。谁知道那人不肯带，放下东西就走了。赖尚荣心里不安，马上写信回家，告诉他父亲，让他想办法告假赎身。于是赖家托了贾蔷、贾芸等人在王夫人面前求情。贾蔷心里明白这事儿办不成，过了一天，就假说王夫人不同意，回复了赖家。赖家一面告假，一面派人到赖尚荣任上，叫他告病辞官。王夫人并不知道这些事儿。
那贾芸听说贾蔷的假话，心里没了指望，连日在外又输了不少钱，没东西抵偿，就和贾环商量。贾环本来一个子儿都没有，虽说赵姨娘以前有点积蓄，也早就被他花光了，哪能帮得了别人。他想起凤姐以前对他刻薄，就想趁贾琏不在家，算计巧姐出气，于是给贾芸设了个套，故意埋怨贾芸说：“你们年纪都不小了，放着赚钱的事儿不敢干，倒来和我这个没钱的人商量。”贾芸说：“三叔，你这话说得真奇怪，咱们平时一起玩闹，哪有什么赚钱的事儿。”贾环说：“不是前儿有人说外藩要买个偏房，你们怎么不和王大舅商量把巧姐说给他呢？”贾芸说：“叔叔，我就说句你可能不爱听的话，外藩花了钱买人，还能和咱们有来往吗？”贾环在贾芸耳边悄悄说了些话，贾芸虽然点头，只当贾环是小孩子胡说，没当回事。恰好王仁走来说：“你们俩在商量什么呢，还瞒着我？”贾芸就把贾环的话小声告诉了他。王仁拍手说：“这倒是个好事，又能赚钱。就怕你们没这个胆子。要是你们敢办，我是亲舅舅，我说了算。只要环老三在大太太跟前说一声，我再找邢大舅说说，太太们问起来，你们一起说好话就行。”贾环等人商量好了，王仁就去找邢大舅，贾芸去回邢王二夫人，说得天花乱坠。
王夫人听了虽然觉得有点道理，但不太相信。邢夫人听说邢大舅知道这事儿，心里乐意，就派人找邢大舅来问。邢大舅已经听了王仁的话，又能从中捞一笔，就在邢夫人跟前说：“要说这位郡王，那可是很有面子的。要是应了这门亲事，虽说不是正妻，可保证一过了门，姐夫的官就能复职，咱们家的声势也能恢复。”邢夫人本来就没主意，被傻大舅一番假话哄得心动了，又请王仁来问，王仁说得更热闹。于是邢夫人反而叫人出去追着贾芸去说定这事儿。王仁马上找人到外藩公馆说了。那外藩不知道底细，就要派人来相看。贾芸又买通了相看的人，说：“这事儿本来是瞒着全家的，只是王府来相亲。等成了，他祖母做主，亲舅舅做保人，不用担心。”相看的人答应了。贾芸就送信给邢夫人，也回了王夫人。李纨、宝钗等人不知道缘由，还以为是件好事，都挺高兴。
那天果然来了几个女人，都打扮得花枝招展。邢夫人把她们接进去，聊了些家常。来人知道邢夫人是诰命，也不敢怠慢。邢夫人因为事情还没定，也没和巧姐说明，只说有亲戚来看看，叫她出来见见。巧姐到底是个小孩子，哪管这些，就跟着奶妈过来了。平儿不放心，也跟着来。只见有两个穿着宫装的女人，看见巧姐就从上到下打量了一番，还起身拉着巧姐的手又看了一遍，坐了一会儿就走了。把巧姐弄得挺害羞，回到屋里心里纳闷，想来想去没有这样的亲戚，就问平儿。平儿先看到来人的派头，心里也猜到八九不离十，肯定是相亲的。“可是二爷不在家，大太太做主，到底不知道是哪家王府。要是门当户对的亲事，不该这样相看。看那几个人的样子，不像本家王府的，倒像是外面的路数。现在先别和姑娘说明，等打听清楚了再说。”
平儿心里留意着打听消息。那些丫头婆子都是平儿使唤过的，平儿一问，听到的外面风声都告诉了她。平儿听了吓得没了主意，虽然没和巧姐说，却赶忙去告诉李纨和宝钗，求她们告诉王夫人。王夫人知道这事儿不好，就和邢夫人说了。可邢夫人相信了兄弟和王仁的话，反而怀疑王夫人不安好心，就说：“孙女儿也大了，现在琏儿不在家，这事儿我还做不得主？况且是她亲舅爷爷和亲舅舅打听来的，难道还能有假？我反正乐意。要是有什么不好，我和琏儿也怪不到别人头上！”
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