下午时分。
南宁府城外某处茶馆。
一个商人打扮的中年人，背后接着一个随从，前来茶馆吃茶。
南宁的气温比北方温暖。虽是3月下旬，却宛如初夏。这两人身上还穿着棉衣，走得满脸是汗，格外引人注目。店里坐着许多前来吃茶的客人，纷纷好奇地看着他们。
茶馆掌柜已经报名参加镇上的民兵营，算是民兵里的积极分子。眼看店里来了两个陌生人，他不禁心生警惕，便迎了上去，笑道：
“两位客官是要喝茶，还是吃碗米粉？若要投宿，咱这也有几间干净的客房。”
这家茶馆虽然名为茶馆，其实还提供简单的饮食、住宿。旧时的茶馆，还是某种意义上的公共场所，人们常聚在茶馆谈论新闻、撮合生意。
那位商人文质彬彬，朝老板浅浅作了一揖，说道：“掌柜的，请为我们准备一间客房，待会儿再下两碗米粉，加辣。”
掌柜从小在茶馆长大，从父亲手里继承了这家茶馆，见惯南来北往的客人。他见这位商人相貌不俗，说话客气，便留了十二分的心眼，亲自带商人主仆到客房。
一边走，掌柜一边问道：“这位客官，听您的口音，像是北边来的。可是两湖人士？”
那商人生出一丝警觉，随即坦然说道：“掌柜好眼力。实不相瞒，敝人乃是湖南永州人，姓张名铨。听说黑旗军主张为民谋利，大兴洋务，特地过来瞧一瞧。”
湖南永州与广西桂林相邻。
近一年来，黑旗军攻城略地，军政府治下文教昌盛，很多商人、读书人慕名而来。
这其中，以广东人最多。因广州长期开埠，广东人相对较为开明。而黑旗军、军政府大员里亦有很多广东人。
其次就是广西人，特别是浔州府、郁林州、梧州府的人，离南宁较近，有地利之便。
至于湖南人，目前还比较少见。
茶馆掌柜试探着问道：“张老板，幸会幸会。不知您千里迢迢过来，准备做点什么生意？说不定，我也能帮您出出主意。”
黑旗军仍在与清军交战，双方彼此对立，互相封锁。张铨从敌战区过来，虽打扮成了商人，说话办事颇像一个读书人，难免要引起茶馆掌柜的警觉。
张铨的随从向主人使个眼色，似乎在恳求他谨慎答话。但张铨只是微微一笑，说道：
“不敢隐瞒掌柜的，张某此次来南宁，并非是为了做生意，而是听说南宁建了一所大学堂，对外教授西洋科学。
“张某虽然僻居湖南，却素来嗜好西学，便想到大学堂亲眼瞧一瞧，看能否进去学习几门西学课程。”
茶馆老板早就看出来了，张铨一身书卷气。听他这样解释，茶馆老板恍然大悟。和当时老百姓一样，茶馆老板对读书人有一种天然的尊敬。
他顿时放松了戒备，说道：
“张先生，您来南宁可真是来对地方了。大元帅在南宁兴建了两所大学，一所叫暨南大学堂，讲授各种西学；一所叫陆军学堂，只招收黑旗军陆军官兵。
“另外，八尺寨还有一所水师学堂，现在已经改名叫海军学堂了，只招收黑旗军海军官兵。再就是新宁州，还有一所实业学堂，教授各种实用技术……”
张铨看得出来，茶馆老板对军政府极为满意，自豪感溢于言表。
他自己是湖南人，亲眼目睹满清统治之残暴、百姓之孤苦、官民矛盾之尖锐。再看军政府治下，政通人和，百姓安居乐业，与满清治下形成鲜明的对比。
张铨这才明白过来，自己这次来南宁赌对了。假以时日，军政府必能推翻满清。他涉世未深，一身书生气，这时才想起来请教茶馆老板的台甫。
老板客气一番，说道：“张先生，我一个开茶馆的，大字不识几个，哪有什么表字。我姓莫，您喊我老莫就行了。对了，张先生饱读诗书，不知科场可有功名？”
老莫问这个问题，相当的不礼貌。
古时科举极难，每三年才举行一次“会试”，即国家级考试，录取一百多名进士。这一百多名进士中，只有二十多个“真进士”，剩下都是“同进士出身”。
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只有考中了进士，才算是科甲正途，可以直接被朝廷授予官职。
绝大多数读书人倾其一生，别说考不中进士，就连最低级的秀才都考不上。
却见张铨微微一笑，说道：“张某不才，二十岁便考中了举人。只是三次会试接连失利，发誓不再应试，专心于经济之学。”
通过省一级考试（“乡试”）者，称为举人。举人仅次于进士，已经具备了做官的资格，可以通过“大挑”进入官场，属于读书人中的佼佼者了。
譬如晚清名臣左宗棠，曾领军收复新疆，自小天资聪颖。但他科场亦不得意，功名便止于举人。
老莫大吃一惊，连忙说道：“失敬失敬。张先生竟是举人出身，想必满腹才学。大元帅正求贤若渴，先生正可大施才华，尽展平生志向。”
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