刘文昌一路马不停蹄，从安家埠匆匆赶回，神色冷峻，未作片刻停歇，便又径直踏入了县衙的大门。知县肖望听闻刘文昌去而复返，心头不禁“咯噔”一下，一股莫名的忐忑之感瞬间涌上心间，犹如惊弓之鸟一般。他强自镇定，脸上挤出一丝略显僵硬的笑容，赶忙亲自迎上前去，将刘文昌毕恭毕敬地引入后堂。
肖望手忙脚乱地亲手沏上一壶香茗，双手捧着茶杯，微微颤抖着递到刘文昌面前，随后小心翼翼地躬身问道：“刘大人此番前来，想必有什么重要的教诲要赐予下官吧？还望大人明示，下官定会谨遵大人的吩咐，全力照办。”刘文昌端坐在椅子上，目光如炬，嘴角微微上扬，露出一丝淡淡的笑意，说道：“肖知县，你也不必如此紧张，我今日来，只是想问你几个问题而已，你可要如实回答，莫要有所隐瞒。”肖望连忙点头哈腰，额头上豆大的汗珠滚落下来，声音略带颤抖地说道：“大人放心，这后堂此刻并无外人，大人有什么问题尽管问，下官定然知无不言，如实回答。”
“好！”刘文昌端起茶杯，轻抿了一口茶，茶香在口中散开，他缓缓放下茶杯，开口说道：“我且问你，这常平仓的账目，去年支出，今年收入，如此这般一进一出，一年下来总共能赚多少银子？”肖望听闻此言，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，他微微低头，沉思了片刻，眼珠快速转动了几下，随后说道：“大人有所不知，这常平仓一向是由仓司专门负责管理的，下官平日里事务繁忙，对其中的具体细节实在是不太清楚。不过，下官也曾听闻，估摸一年下来也有万两之多吧。当然，仓司人员众多，各项开销也是不小的数目。”
“哦？”刘文昌微微皱起眉头，眼中闪过一丝疑惑，说道：“这就奇怪了。常平仓乃是朝廷所设立的重要机构，每年朝廷都会拨下专门的补贴，司职人员的俸禄也是由朝廷统一发放，如此一来，还会有什么其他的开销吗？”肖望脸上挤出一丝尴尬的笑容，连忙解释道：“大人，这其中的门道，您可能有所不知啊。这些仓司的人员在收购粮食、发放粮食，以及组织赈灾活动的时候，有很多地方都会产生严重的损耗。而且一旦碰上异常天气，粮食经常会出现霉变的现象。为了不被上司处罚，他们通常都会用这些利润来填补这些空缺，实在是无奈之举啊。”
“哼！你们倒是会变通啊！”刘文昌目光犀利如鹰，紧紧地盯着肖望，继续问道：“那义仓的情况又是如何呢？”肖望微微一愣，随即说道：“大人，这义仓都是由民间自行管理的，并不属于官府的管辖范围，只要他们不违反规定，我们官府也不便过多地干涉。”
刘文昌冷漠地笑了一声，笑声中带着一丝嘲讽，说道：“你们封锁市场，禁止外地客商收购粮食，还提高百姓的交易税费，这不是明摆着在帮义仓赚钱吗？难道他们就没有给你们什么好处？”肖望抬头看了刘文昌一眼，心中似乎明白了他话中的意思，便爽快地笑道：“刘大人，您这是哪里的话。不过请大人放心，这种常利钱，下官负责一定如期送到大人府上。”
刘文昌瞪大了眼睛，脸上露出一副好奇的神情，问道：“什么叫常利钱？你把话给我说清楚！”肖望嘿嘿一笑，笑声中带着一丝谄媚，说道：“刘大人，您就别跟下官开玩笑了，您这是明知故问啊，大人真幽默。”
刘文昌脸色一沉，猛地喝了一口茶，重重地将茶杯放在桌子上，发出“砰”的一声闷响，严肃地说道：“肖望，休要在本官面前来这一套！我现在正式告诉你，从即日起，立即开放民间市场，免除百姓交易粮食的税费，允许外地客商进入本地直接收购粮食，并且禁止义仓进行倒卖粮食的活动。如若你再继续以前的那些行为，就休怪本官拿你是问！”
肖望看到刘文昌脸色大变，心中不禁一慌，连忙应对道：“大人啊！这市场一旦开启，百姓都可以绕开官府进行自由贸易，那官府可就要损失大笔的税费了，而且市场也会陷入混乱之中啊，这可如何是好？”
刘文昌冷冷地问道：“今年百姓的赋税都交齐了吗？”肖望连忙点头道：“今年风调雨顺，粮食丰收，百姓们都很自觉地交了赋税。”刘文昌愤怒地说道：“朝廷已经免了安丰三年的赋税，你收了百姓的赋税还不够你开支吗？还要去榨取百姓的血汗钱，这是何道理？”
肖望被问得哑口无言，一时之间竟不知该如何回答。刘文昌站起身来，掸了掸身上的灰尘，临走时又补充了一句：“肖望，你按我说的去办，不得有误！几天后我自会前来检查，若是执行不力，你就等着就地免职吧！”说完，刘文昌大步流星地走出了县衙，留下肖望一人呆呆地站在原地，脸色煞白，心中满是忧虑与惶恐。
刘文昌再次踏上前往安丰军的路途，一路上风尘仆仆，但心中却充满了使命感。抵达目的地后，他马不停蹄地前去拜见章顾义。见到章顾义后，刘文昌表情严肃地向他传达了此次前来的重要任务：“章大人，我希望您能亲自监管安丰县知县肖望，确保他在任期间尽职尽责。另外，我们推行的开放粮食市场以及禁止义仓倒卖粮食的新举措需要在您管辖的所有属县全面推广实施，请务必落实到位！”章顾义深知此事关系重大，当即郑重应下，表示定当全力以赴完成使命。
交代完这些紧急公务之后，刘文昌总算是稍微松了一口气。此时，他想起许久未见的好友徐静山和白絮飞就在此地，于是派人送去邀请函，邀他们一同相聚。不多时，徐静山和白絮飞便欣然赴约，老友重逢，自是欢喜异常。刘文昌还特意将章顾义也一并请来，众人围坐一桌，开怀畅饮起来。酒过三巡，菜过五味，大家相谈甚欢，气氛热烈非凡。
然而欢乐时光总是短暂的，宴席结束后，刘文昌不敢有丝毫耽搁，立刻起身返回庐州。一到庐州，他甚至都来不及先回一趟家看望家人，而是直接赶往衙门，传唤常平仓提举费言和提点刑狱司秦献前来议事。没过多久，费言和秦献二人便急匆匆地赶到了。刘文昌面色凝重地看着他们说道：“费大人，你马上着手调查安丰县常平仓和义仓近三年来的账本，务必要仔细严格地审核每一笔账目，不能放过任何蛛丝马迹；秦大人，你负责对安丰县知县肖望立案侦查，彻查他是否存在违法乱纪之举。这件事情刻不容缓，你们要尽快给我一个结果！”费言和秦献领命而去，开始紧锣密鼓地展开工作。
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