就在梁木水他们正准备潜入猫妖大本营时，李炜泉这边也有了新的变化，此时的他可以说惨不忍睹。
妖树的枝丫早已不是简单的刺入，而是如同跗骨之蛆，在李炜泉体内疯狂蔓延，那些带着倒刺的根须穿透他的筋脉，缠绕住他的骨骼，甚至顺着血管钻进五脏六腑，在他的身体里“生根发芽”。
每一次心跳，都伴随着根须生长的刺痛；每一次呼吸，都能感觉到生命力被贪婪吮吸的空虚。他的皮肤下鼓起一条条青筋般的根须脉络，随着妖树的搏动微微起伏，仿佛整个人都成了妖树的一部分，被牢牢嵌在这棵吃人的巨树上。
极致的痛苦如同潮水，一波波淹没他的意识，他瘦得只剩一把骨头，眼窝深陷，连转动眼珠都成了奢望，唯有喉咙里偶尔溢出的微弱呻吟，证明他还活着。就在他感觉自己的意识即将彻底消散，坠入永恒黑暗的前一刻——
眼前的景象骤然扭曲。
妖异的巨树、蠕动的根须、荒芜的大地……所有的一切都像被投入水中的墨画，瞬间晕染开，然后消失不见。
取而代之的，是一片熟悉的、充满生机的树林，阳光透过树叶的缝隙洒下，落在松软的草地上，空气中弥漫着草木的清香。
不远处的一棵老槐树下，坐着一个穿着破旧僧服的和尚，眉眼祥和，正微笑着向他招手。
“大……大师？”李炜泉愣住了，这不是当初赋予他“苦行僧”职业的那位大师吗？
他用力眨了眨眼，又狠狠掐了自己一把，清晰的痛感传来，周围的阳光、草木、甚至和尚身上的僧袍纹路，都真实得不像幻觉。
“过来吧。”大师的声音温和，带着一种让人安心的力量。
李炜泉踉跄着走过去，此刻的他早已不在乎这是现实还是幻境——只要能摆脱那妖树的折磨，哪怕是坠入更深的地狱，他也认了。走到大师面前，他习惯性地双手合十，对着这位改变了他命运的和尚，郑重地行了个大礼。
脑海中闪过无数画面：苦行僧职业带来的无尽磨难，负重前行时的汗水，还有……每一次挡在同伴身前时，那份虽苦却甘之如饴的满足。
“苦行僧这个职业，让你吃了不少苦头吧。”大师率先开口，语气里带着一丝感慨。
李炜泉直起身，脸上露出一抹释然的笑：“是吃了不少苦头，但也让我得到了满足。”他顿了顿，“能亲手守护想守护的人，再苦也值。”
大师眼中闪过一丝赞许：“看来，这个职业真的很适合你。”
李炜泉终于忍不住问道：“大师，您怎么会出现在这里？现在到底是什么情况？那棵囚禁我的妖树……”
“你的问题太多了，且听我慢慢说。”大师抬手示意他稍安勿躁:“我出现在这里，是因为你已经达成了苦行僧的最终试炼条件——苦难沉沦。”
“苦难沉沦？”
“没错。”大师点头:“这需要受术者在极致的折磨中，保持意识不灭，同时濒临死亡整整十天十夜，而你做到了。”
李炜泉心头一震：“苦行僧的最终试炼，条件竟如此苛刻？可您当初为什么不告诉我？”
大师的笑容淡了几分，语气带着一丝复杂：“因为我从未想过你会达成这个条件，更不希望有人达成。”
“为什么？”
“因为苦行僧的最终试炼，很可能会让你真正的死亡。”大师的声音平静，却带着千钧之力。
“真正的死亡？！”李炜泉瞳孔骤缩。
“是的。”大师看着他，眼神郑重:“现在，只要你愿意，我可以立刻为你开启试炼。试炼很简单，便是在死亡与苦难中涅盘重生。但这‘简单’二字，背后是九死一生的凶险，人族历史上能通过的人屈指可数，十人中，未必有一人能活下来。”
“成功率……不足一成？”李炜泉的声音有些发颤。
“是。”大师的语气没有丝毫波澜:“一旦失败，你将彻底湮灭，魂飞魄散，就算是人族气运、复活泉眼，也救不了你。”
李炜泉僵在原地，后背瞬间渗出冷汗，他终于明白大师话里的分量——这不是游戏里的死亡惩罚，而是真正意义上的、连重来机会都没有的终结。
树林里的风轻轻吹过，带着草木的清香，却吹不散李炜泉心头的震撼，他看着眼前祥和的大师，又想起妖树的折磨，想起远方的同伴，心中掀起了惊涛骇浪。
是接受这九死一生的试炼，还是继续在妖树的囚笼里，等待意识彻底消散？
大师望着李炜泉，眼中掠过一丝复杂的情绪，语气带着几分怅然：“其实如果可以选择，我真希望我是最后一名苦行僧，当时遇见你的时候，我便知这是命运的丝线在牵引，我无法拒绝，却又私心盼着你永远达不成这最终试炼——就做个普通的苦行僧，在磨难中安稳度日，可终究，你还是走到了这一步。”
他抬手，掌心泛起淡淡的金光：“路在你脚下，选吧。”
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