岭南道，象州。
一叶客舟顺江而下，两岸苍山碧，江水青如纱。钟婵身负笥箧、立于船头，但觉春色宜人、如游画中。
五岭以南，唐人眼中的化外之地，不知流放了多少显赫一时的达官显贵，却又是武人眼中的藏金之地，不知埋葬了多少好汉豪强。
钟婵之前曾数次南下，岭南多炎热，但象州却十分温润，近与中原无二。客船刚靠岸，一个方脸黝黑、剑眉星目的男子早已候在岸边，略打量钟婵，上前两步，叉手道：“请问女侠可是玄鉴堂的钟婵娘子？”
钟婵叉手道：“正是。”
“在下薛吉，奉家父之命前来迎候钟娘子。”薛吉将钟婵请上马，引着钟婵望西行去。
象州因象山而得名，领武化、阳寿、桂林、武德、武仙、长风六县，治所武化。岭南不似中原，楼阁屋宇、绫罗锦缎、金银玉器、百工兴盛、物用丰盈、工艺精妙，象州百姓多居竹屋，州县也无城郭，只立松牌。
旬月前，钟侑偿收到一位好友的急信，象州阳寿县突生怪病，恐引发瘟疫，邀玄鉴堂急往医治。玄鉴堂以行医闻于天下，慕名求治疑难怪病者众多，钟婵也曾去过不少州县诊治怪病，但这次她却有种莫名的不安，因为父亲的这位好友上次来信求医时，她和父亲按信中所指去了鄯州，亲眼目睹了大非川的惨败和无数唐军将士血肉残碎的惨状，至今仍心有余悸。那时，父亲的这位好友也在大非川，正是逻娑道行军大总管——薛仁贵。
钟婵跟着薛吉到了武化县近郊的一座宅院，宅院并不高阔，跟襄阳的寻常民居差不多，几间瓦房墙皮斑驳，院中青竹绿树成荫，倒也十分清雅。薛吉将钟婵引进书房，房中书案前正坐着位花甲老人。钟婵并未见过薛仁贵，眼前的老人已年近古稀、须发花白、面色黑黄，脸上皱纹刚毅如甲，眼神虽有些浑浊却仍如银戟般慑人、不恶而严，只是这身桂布白衣穿在他身上，显得有些落寞。
钟婵上前施礼道：“钟婵拜见薛将军。”
“哈……一身侠气，果然是巾帼不让须眉！”薛仁贵起身走到钟婵面前，笑着道：“我已是布衣之身，婵儿不必拘礼。我与你父亲乃是过命的交情，他的女儿也就是我的侄女。”
“父亲说过，如薛伯伯不弃，请受侄女一拜。”钟婵说着，以长辈之礼叩拜薛仁贵。
“好！哈……”薛仁贵扶起钟婵，“象州不比中原，样样都简陋，这些日子你就住在这里。薛吉自幼入我薛家，随我东征西讨，现在是我的养子，也是宅中的管家，你有什么需要就跟他说。”
两人正说着，薛吉敲门而入：“阿爷，马已备好。”
“婵儿，病死的尸首现在雷山寺中。时间紧，我们边走边说。”说罢，薛仁贵当先走出书房，三人骑上马往西行去。路上颠簸，钟婵看着前面马背上略显吃力的薛仁贵，这个从一介兵长起家的唐军第一猛将、“万人敌”，终究还是敌不过岁月的浮沉，不知道这次流放象州，是否就是他此生的归宿？
约莫一个时辰后，三人来到了阳寿县东百里的雷山，雷山寺就在山腰上，匾额上四个古朴大字“雷山禅寺”。住持慧能禅师神色惶惶，一见薛仁贵，也不多言，施过礼后便将三人引入寺中。雷山寺并不深阔，只有三进，大雄宝殿的后面是个院子，两侧成排的耳房，慧能将三人引进右侧最后一间耳房。
这时已近日落，房中昏暗腐臭，令人作呕。靠墙的一排通铺上，三块白布格外惹眼。慧能站在门口不愿多看，捻着佛珠，垂目低声念着“阿弥陀佛”，薛仁贵立在一张方桌旁，朝钟婵略点了点头。钟婵从笥箧里取出手衣戴上，刚揭开白布，一对灰白的眼珠鼓出眼眶，直瞪着她，十分吓人。死者是个三十来岁的男子，脸上瘀黑青黤，全身血脉暴凸，和双眼一样都是灰白色，嘴大张，面目扭曲，身上大块皮肉腐烂，白蛆蠕蠕，着实可怖。
其余两个死者都是妇人，一个三十来岁，另一个五十来岁。钟婵仔细查验了三具尸身，三人的死状几乎一模一样，都是血脉灰凸、双目灰白、面露惊吓，身上并无明显外伤，也无中毒迹象。钟婵似乎想到了什么，但又说不上来，若说是病死，她还从未见过、也未听过能致人全身血脉灰白的病症。
“可知是什么病？”薛仁贵急切地问道。
钟婵苦思片刻，摇摇头道：“从未见过这等死状。”
“该如何处置？”薛仁贵又问。
“不论是病是毒，关键还是找出死因。”钟婵道：“从死者平日的生活起居查起，找出所有疑点，才有可能知道死因。”
“为今之计也只好如此，但是务必要快，尸首已经腐烂，我担心引发瘟疫。”薛仁贵面色凝重。
“薛伯伯，尸首腐皮坏解、虫蛆蠢蠢，恐怕已等不及查清死因，必须立即安葬，最好是……火葬。”
“好，明日就将三人送回火葬。”薛仁贵毫无迟疑，“你还需要什么？尽管说。”
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