相州驿站的油灯挑得亮亮的，向平把一张皱巴巴的羊皮纸摊在桌上，正是从县令小妾那儿得来的商队行路图。
他用手指着图上的线条，跟围过来的几人说：“从这儿到卫州，原本走官道最快，但前哨说卫州闹了瘟疫，官道指定有官差拦着，得提前绕段山路，多备些干粮。”
话音刚落，后院就传来“哐当哐当”的声响——小山子正帮着校尉搬铁锅，几口大铁锅往地上一放，震得地面都颤了颤。
“平哥，柴火都码好了，草药也按你说的比例分好，这就生火煎药？”小山子抹了把额头上的汗，嗓门亮堂。
这么庞大的商队人马，行走时，每一个细节都得想到。
临时抱佛脚可不行，有些事往往预想不到。
向平听了小山子的话，点点头，往后院走。
柴火点燃，橘红色的火苗“噼啪”跳着，映得他脸上明暗交错，眉头还微微皱着——卫州疫情到底多严重，官差会不会刁难，这些都得提前琢磨透。
鬼涧愁蹲在火堆旁，手里把玩着腰间的短刀：“依我看，光喝药不够，真到了疫区，人多眼杂，得防着唾沫星子传病。”
校尉也附和：“是啊，护卫们天天在外头跑，万一沾上个啥，整个车队都得受牵连。”
向平没接话，转身进了驿站客房，抱出一个木箱子。
打开一看，里面是百来个白瓷瓶子，瓶身溜圆，顶上有个小口，旁边还留着个圆孔。“这是在府州城买的净瓶，也叫‘军持’，僧侣云游都用它装水。”
他拿起一个递给校尉，“你把这些分给护卫，每个瓶子能装两三升药汤，旁边的孔添水，顶上的口喝，灰尘小虫都进不去，干净。”
校尉接过来掂量了掂量，咧嘴笑：“这玩意儿比咱们平时用的水囊方便多了！”
接着，向平又拿出一摞绵麻丝巾，都是裁好的大小：“这些也在府州改的，按人脸口型缝了边，到时候让大伙儿蒙在嘴上，多少能挡点。”
他顿了顿，又叮嘱：“今晚就让所有人先喝一碗药汤，连马匹都得给喂点稀释的，明儿一早出发，都精神点。”
小山子已经把第一锅药煎好了，药香飘满了整个后院。
校尉拿着净瓶挨个儿分，鬼涧愁则帮着把丝巾递到护卫手里。向平站在火堆旁，看着众人忙碌的身影，眉头渐渐舒展开——多做些准备，总能少些麻烦，只要能平平安安把货送到，就不算白忙活。
车队轱辘碾着官道碎石，从磁州到相州一路顺顺当当，可刚拐过通往卫州的岔路口，就被一股子怪味呛得人皱眉——是艾草混着烧东西的焦糊气，飘得满道都是。
再往前瞅，好家伙，几杆“疫区禁入”的旗子歪歪扭扭插在土坡上，官差们腰里的刀鞘磨得发亮，脸绷得比驴还犟，正把个挑货郎的担子往火堆里推，吓得挑货郎直哭。
“停！都给我停下！”一个满脸胡茬的官差冲过来，手里水火棍“啪”地砸在车辕上，唾沫星子溅了赶车老周一脸，“卫州城里死的人都快堆成山了，你们还敢往里头闯？不怕把命丢在这儿？”
老周刚要赔笑脸，车队后突然传来“咳咳咳”的猛咳，护卫大牛捂着胸口直弯腰，脸憋得像熟透的柿子，额头上的汗珠子顺着下巴往下滴，砸在地上能砸出小坑。
胡茬官差眼一瞪，三步并作两步冲过去，伸手就揪大牛的衣领：“好啊！这是带了疫气的！来人啊，把这小子拖去隔离，还有这些货箱，全烧了！免得传进城！”
旁边两个官差立马抄起水火棍，眼看就要动手。
“慢着！”向平大步跨过来，一把攥住胡茬官差的手腕——那官差想挣，却觉得手腕像被铁钳夹着，动都动不了。
向平没多话，抓过大牛的胳膊，“刺啦”一声撕开粗布袖口，肘后一块红印子露出来，中间一个针尖大的小眼还泛着青。“你再仔细看看，这是瘟疫？前儿在相州客栈，他起夜时被人从背后扎了一针，到现在还喊胳膊酸。”
胡茬官差眯着眼瞅了瞅，嘴里嘟囔：“谁知道是不是你编的瞎话……”向平手往怀里一摸，指尖碰到了御赐金牌的冰凉边缘——这玩意儿一亮，别说官差，就是卫州知府也得客客气气。
可他脑子里突然闪过前几天夜里的黑影：在相州城外，有人盯着车队看了半宿，指不定就是冲这金牌来的。
真要是露了面，往后黑道上的高手能把车队拆成碎片。他手指蜷了蜷，又把金牌按回怀里。
“小山子！”向平朝身边少年喊，“去城门口那家‘回春堂’，找王掌柜要一瓶‘解邪针’的药，就说我是府州李掌柜的伙计！”
小山子应声就跑，鞋底子蹭得尘土飞扬。向平转身对着官差，伸手掀开最上面的货箱盖：“你们也别瞎猜，自己看——这里面是李掌柜的遗物，他生前在府州收的药材，柴胡、金银花、板蓝根，都是治瘟疫的正经药，要是不信，你们找个懂行的来验！”
货箱里的草药用粗布包着，标签上的字虽然晕了点，却看得清清楚楚。
胡茬官差还想说什么，旁边一个老官差拽了拽他的衣角——这老官差昨儿还听说，城里药材都快断了，再不放这些药进去，指不定要出更大的乱子。
没等一盏茶的功夫，小山子拎着药瓶跑回来。
大牛拧开瓶塞，咕咚咽了两口，也就半袋烟的功夫，脸色慢慢缓过来，咳嗽也轻了，只是还捂着胳膊哼哼。
胡茬官差盯着大牛看了半天，又瞅了瞅货箱里的草药，终于松了口：“行……你们把药材留下一半给城里药房，就能进去。”
车队刚要动，路边突然传来“扑通”声——几个面黄肌瘦的百姓跪在地上，有个老太太抱着个孩子，孩子小脸蜡黄，气息都弱了。“恩人啊！救救我们吧！”
百姓们一边磕头一边喊，额头都磕出了血印。
向平看着货箱里的草药，声音压得低低的，像是跟自己说，又像是跟死去的李掌柜说：“掌柜的，您当初非要多收两马车药材，说‘卫州这地方，早晚会用得上’，您看，还真让您说中了。”
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