这就是历史上有名的“假道伐虢”之战。
南方的楚成王，始终对熊元没有攻打郑国耿耿于怀。于是在公元前659年，公元前658年，公元前657年，连续三年、三次攻打郑国。已经衰落的郑国，哪里是越来越强大的楚国的对手？
没有办法，郑文公打算与楚国议和。但大夫孔叔不同意，认为如果现在投降楚国，听从楚成王摆布，就会激怒齐桓公。
在这一时期，很多中小、弱小诸侯国，都面临着与郑国一样的问题。是投靠楚国，与楚国结盟，还是继续待在中原联盟内？
对这些诸侯国来说，这是一道选择题。选了齐国，就不能选楚国；选择了楚国，就要离开齐国的怀抱。在后来的较量中，一些诸侯国学聪明了。有的既和齐国交好，也与楚国交好。
但无论如何，因为齐国、楚国在中原争霸，齐楚两国关系好不到哪里去。对比晋国和秦国，也是完全一样的道理。
国君们除了打仗，除了成群结队的女人，也有闲情逸致的时候。为了傍上齐国这棵大树，蔡穆侯数年前，就把妹妹蔡姬嫁给了齐桓公。蔡姬当然不是正妻，齐桓公的正妻是周王室的王姬。
公元前657年夏天，齐桓公和蔡姬在湖上荡舟。蔡姬是南方人，水性比较好；而齐桓公是北方人，不太熟悉水性。蔡姬站在小船上，叉开两腿，不停地摇晃。小船左右摇晃，齐桓公有些害怕。看起来齐桓公是个旱鸭子，一旦落入水中，可能会溺水。
齐桓公大叫着让蔡姬停下来，但蔡姬玩儿上瘾了，继续摇晃小船。齐桓公大怒，立即把蔡姬赶回了蔡国。蔡穆侯一看妹妹被赶回了娘家，一问原因也生气了，随后他把蔡姬改嫁给了别人。
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