待中年文士上得岸去，先跳下船的大汉已找到早已候在码头边的马夫，牵了数十匹骏马过来。
众人遂皆翻身上鞍，却并不入城，辨明路径后，骤马径直往城西大溪泽畔而去。
马蹄轻快，不多时便过了桃花溪，再往北走了不一会，已来到合作农场下属农屯近处。
远远望去，但见荒野间阡陌纵横，沟渠通畅，田间遍插旗帜，农人耕作其中，井然有序。
一行人似有意窥伺究竟，驭马便往里去，不料这些沟渠看似平常，却宽约丈许，急切难过，方绕至路口，谯楼上已有红旗急展，数十名值守屯卒在屯尉的率领下迎上前来，盘问身份，查缉甚严。
那大汉被问得急了，颇有些恼怒，似有用强之意，却被中年文士以眼神制止。那文士满面堆笑，只说是路过江陵，听说此处开荒甚是热闹，遂想来游览一番，屯尉自是不许，文士也不纠缠，领众骑勒转马头，径直向北，投襄阳而去。
数日后，襄阳城东门内的水军都督府内，都督蔡瑁与心腹军将闭门商议江陵之事，忠义校尉蔡和、昭信校尉蔡中均在席中，却只是坐于下首相陪，另有一面白短髯的儒雅文士端坐于二蔡之上，正乃在江陵城西试图入农场窥伺的中年文士是也。
此时他正与都督蔡瑁附耳而谈，言辞间以表字互称、颇为亲密。
两蔡向来跋扈，可今日忝陪末座，却无半点平日嚣张之态，只因上座之文士姓邓名义，来头之大，即便是有名的好色贪财将军，亦不敢随意招惹放肆。
邓义表字子孝，在荆州辅佐蔡瑁统军多年，其素有智谋，颇有威信。蔡瑁任都督后，全力扶持其上位，如今已擢升为平南中郎将，领一万洞庭水军驻营江陵郡潜江县，钥守洞庭湖口，横锁长江水道，监控荆南四郡，威震长江两岸，与蔡瑁互为犄角，遥相呼应。
这次刘州牧召众文武升堂议事，邓义作为洞庭水军主官，亦在相召之列，得旨之后日夜趱程，方于今晨入襄阳。
进城后，邓义未去拜谒刘表，便已先来都督府拜见蔡瑁，足以可见对老上司的一片忠心，故蔡瑁甚是开怀，大摆筵席、盛情款待邓义及手下军将。
席间邓义又引手下一员心腹裨将拜见诸蔡，正是艄头那位大汉，通报姓名，方知其姓甘名宁，字兴霸，巴郡人，年方二十三岁。
甘宁原为江中水匪，在荆楚一带也算是小有名声，因喜用锦缎缠于帆上，人皆称之为“锦帆贼”。邓义将其收复后，喜其年少力足，又不乏智谋，遂细加教诲，任为亲兵都尉，常随左右，并统领洞庭水军中极为精锐的戊字营——也正是邓义的亲兵营。
蔡瑁闻甘宁乃水贼出身，便已不喜，又见其上前相拜时，神情桀骜，毫无恭维之色，心头更是不快，只是碍于邓义在旁，不好发作，随意敷衍几句后，便转头与他人相语，不再理睬。甘宁见状，冷笑而退，并不作声，径直回席就坐。
待宴罢后，蔡瑁以讨论北地战事为名，又引邓义及心腹二蔡至内堂密谈，亲兵都尉甘宁自是随侍。
待至内堂，所议内容却与北地袁、曹毫无关系，尽是江陵之事也。
蔡瑁蔑称曰：“大公子刘琦胆小好色，懦弱无用，一旦刘景升驾鹤西去，荆州落入其手中，千里荆襄必将群贼并起、生灵涂炭，不复曾经的富庶祥和。反观次子刘琮，聪明伶俐，乃可造之材，更宜为荆州之主。”
邓义当然清楚蔡瑁和刘琮乃甥舅，却并未点破，只是捻髯谓道：“都督所言既是，我也知琦公子确非可掌权柄之人，可其毕竟有嫡长子的身份，而琮公子年龄尚幼，不能服众，如果要扶其上位，须有万全之策，否则必生大乱。”
蔡瑁试问道：“依子孝之见，当如何行事，方算万全？”
邓义以目视蔡瑁，笑道：“我看都督已然成竹在胸，何不尽数道来，莫非是信不过我?”
蔡瑁亦笑道：“非不信子孝，只不过事关重大，恐隔墙有耳矣。”
遂令左右闲杂人等皆退下，只留二蔡及甘宁在堂，低声将在江陵诸般谋划逐一告知，又从怀中掏出一封信交给邓义，叹道：“之前连番策划，也算精妙，只可惜功败垂成，未能成事，需再另思良策。”
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