秋日的上海，街头飘着桂花香。怡和洋行的会议室里，气氛却异常紧张。程远山正在向董事会汇报最新的业务进展，台下坐着来自英国总部的高层。
"根据最近三个月的数据，我们的丝绸出口额增长了百分之六十。"程远山用流利的英语介绍道，"尤其是新开发的中西结合系列，在欧洲市场反响极好。"
沈总监坐在一旁，满意地看着这位自己提拔的年轻人。短短几个月，程远山就把丝绸贸易部打理得井井有条，远远超出了他的预期。
"非常好的报告，程先生。"英国来的总经理鼓掌称赞，"我们在伦敦的分部也注意到了这个变化。看来选择你来负责这个项目是个正确的决定。"
会议结束后，沈总监把程远山叫到办公室："做得不错。董事会对你很满意，准备扩大投资规模。不过......"他意味深长地停顿了一下，"最近有些风声，你要多加注意。"
程远山心中一凛："什么风声？"
"有人在打听你的底细。"沈总监压低声音，"不止是商界的人，还有些官面上的人物也很关注你。"
程远山心中一紧。这段时间，他确实感觉到有些异样。不管是在酒楼吃饭，还是在街上行走，总觉得有人在暗中观察。
就在这时，秘书小姐匆匆进来："程先生，宋家派人来了，说是宋老爷子要见您。"
沈总监和程远山对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。宋家这时候找上门，绝不会是简单的事情。
"去吧。"沈总监拍拍程远山的肩膀，"记住，做人要懂得适可而止。"
程远山刚走出洋行大门，就看见宋家的马车早已等在那里。车夫恭敬地说："程先生，老爷子在醉香楼等您。"
醉香楼是上海最高档的酒楼之一，平时只接待达官显贵。程远山刚到二楼，就看见宋老爷子独自坐在靠窗的位置，面前摆着一壶香茗。
"程先生来了。"宋老爷子笑眯眯地说，"坐吧。听说你最近在怡和洋行很受重用？"
程远山谨慎地回答："托老爷子的福，有些小小成绩。"
"不必谦虚。"宋老爷子喝了口茶，"你在短短几个月内就能在洋行站稳脚跟，足见能力不凡。不过......"他意味深长地看着程远山，"有些事情，光靠能力是不够的。"
程远山心中一紧："请老爷子明示。"
"我听说北方的几位老板对你很感兴趣。"宋老爷子慢悠悠地说，"他们准备在上海开几家丝绸公司，想请你去坐镇。"
程远山连忙说："多谢老爷子提醒。不过我现在在怡和洋行......"
"怡和洋行确实是个好去处。"宋老爷子打断他的话，"但你有没有想过，作为一个中国人，在洋行的发展总是有限的。"
就在这时，包厢的门被推开，宋玉芙款款走了进来。
"父亲。"她给宋老爷子倒了杯茶，然后转向程远山，"程先生，我记得你那天在读书会上说过，理想和现实有时候需要一个平衡点？"
程远山一愣，没想到她会在这时候提起这个。
"玉芙说得对。"宋老爷子意味深长地说，"程先生，有时候机会就在眼前，关键是要看清楚，并且敢于把握。"
回到家中，程远山把今天的事情告诉了沈若兰。
"果然来了。"沈若兰放下手中的绣活，"我前两天就听说，北方的几位老板在打听夫君的事情。"
程远山惊讶地看着妻子："你怎么知道的？"
"给徐太太送绣品的时候听说的。"沈若兰给丈夫倒了杯茶，"现在的局势很微妙。北方的势力想要进入上海市场，宋家想要巩固地位，而洋行则想要扩大影响力。夫君正好处在这个漩涡中心。"
程远山苦笑："我现在才明白，为什么这段时间总觉得有人在暗中观察。"
"不止如此。"沈若兰压低声音，"我听说，就连那些官面上的人物也在关注夫君。他们觉得，一个普通的教书先生不可能在这么短的时间里就在商界站稳脚跟。"
正说着，张妈匆匆跑进来："不好了！刚才有人在打听咱们家的底细，连夫人以前在乡下的事情都在打听！"
沈若兰的脸色变了变，但很快就恢复平静："不必担心，这是意料之中的事。"她转向程远山，"夫君，现在最重要的是要想清楚，接下来该怎么走。"
程远山有些困惑："你是说，我该接受宋家的建议吗？"
"不急。"沈若兰说，"现在的关键不是要马上做出选择，而是要把每个选择背后的利害关系都想清楚。"她走到书桌前，取出一本账册："这是我这段时间整理的资料，包括各方势力的关系网络，还有他们的利益纠葛。"
程远山翻开账册，只见里面密密麻麻记录着各种信息，有些甚至连他都不知道。
"若兰，这些都是你调查的？"
沈若兰微微一笑："在这上海滩，信息就是最宝贵的财富。我这段时间一直在暗中观察，发现北方那些老板表面上是想做丝绸生意，实际上却有着更大的图谋。"
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