李攒红漠然不答。她后来便错过了好一场风云际会，不晓得即将与她殿前争锋的同届秀女们，是如何议论起荣王府炙手可热一个小小奴婢，更不晓得赵伶汝身在其中却置身其外的高尚境地。也是谢天谢地，彼时赵家姑娘正被父亲的许诺搞得晕头转向，已经自封为荣王府未来的女主人；所以这胸襟便格外开阔，姿态又格外端着：要她泄露内情、背后嚼人舌根？不可能的事！“我只和段孺人往来，倒没见过那什么李木棠。”只这么故作神秘，草草揭过。甚至于任段舍平如何煽风点火，也不肯将自己还未收到的赐婚圣旨公之于众——
所幸，万幸！不过才过了一天，所有一切都变了。她以为志在必得的，却行将敲锣打鼓、被抬进中书令府上。李攒红如果晓得这一节，是否会庆幸自己误了前次盛会，免遭后者妒忌呢？可是采选这一日，她本也是意兴阑珊着。皇帝未曾于隆安殿现身，取而代之的不过是几名昭和堂姑姑。是否囿于格局，竟然看走了眼？李攒红身为中书令之女，居然落选？甚至于王能安如是，朱家孙女亦如是。中选者除了礼部尚书之女和段孺人一位堂妹，剩下竟都是地方官送进京的千金。或者皇帝陛下今日一举一动，都暗藏深意呢？李攒红不得不说有些好奇，自己归家去，也全不以为落寞了。何况父亲本就没有预备炮仗唢呐，只是小小办了一场家宴，这一次没有邀请杨刺史一起。也就是这一夜，李攒红破天荒多喝了点儿酒，晕乎乎地，竟然又想起杨家那个儿子来；接着又想起业已伏诛的国舅爷杨珣。虽然同姓“杨”，但父亲说不是本家，不过曾经攀亲。那么国舅曾经横征暴敛，是否也有这位远亲的孝敬助力呢？又或许杨刺史和父亲一扬清白，姓氏问题不过就是个巧合。就像她家同刑部尚书家都姓李，甚至王府那个据说“兴风作浪”的丫鬟也姓李，她们之间却是毫无干系的。赵伶汝与昭刚公同样姓赵，是因为这样才流连于现在的荣王府、曾经的赵茂故居么？
放下筷子，李攒红觉得自己需要透点气。外间不知什么时候飘了点小雨，脑子里总是吵哄哄的，腿脚竟然也不灵便，她的眼神却或许锐利？是瞧见家人没有一个追出来，自己顶着雨竟然敢往前院走——当然不是去西跨院。父亲开席之前不经意曾经问过，杨刺史近晚要去拜会老太师，不来叨扰。西跨院就剩一个年岁相当的小郎君，李攒红可识得礼节。
所以她往兄长们所居的前院走，甚至走得太远了些，一手推开了正门。明明今日入宫参选，大抵是走了远路，应该觉得累的。她又喝了些酒，竟然还能站得住。灯笼晃呀晃呀，光影在眼前的雨幕里摇着：快要入夜了。是幻觉么？总还觉得还一般深沉的京师皇城，一段又一段有喜乐响起，而后、越吵越近。
灯火在门外甬道尽头现出原形。一高一低鬼火般，揭开雨帘，竟然冲此而来。她往回跑，去喊父亲。心跳有些快，却大概不是害怕，毕竟她还留心向西跨院望去一眼。来的不是杨刺史，是她的运气：峰回路转，柳暗花明。陛下赐婚，转眼圣旨已经供在她的手里。
家人不咸不淡，道过一轮恭喜，其中或许缺了一位嫂子，李攒红居然也不曾注意。只是此时此刻，夜雨贴着她的后颈，夜风吹着她的鬓发，她忽而全身一凛——好奇怪，他们的声音，好奇怪。好像从这一刻起，她便是别家的新妇，不是他们的女儿、妹妹、或是姐姐了。如果这样——她心下没来由的竟然慌张——如果是这样，她或许、不想要出嫁了。出嫁是什么呢？修成玉颜色，卖与帝王家么？她竟然从来都琢磨清楚。她紧接着却该要后悔了——应和着她隐秘的期许，李家大门再一次被叩开，又有贵客拜访——
是荣王殿下。
他来退婚。
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李木棠还是睡不了一个整觉。湛紫已经将帘帐特地放下来，凝碧还燃了安息香在屋内。日影稀薄，香道懒散，她这双眼又正干涩，陷进枕头里还有说不完道不清的疲累，怎么还会辗转无眠呢？初夏不算燥热，她暖着手炉又守着炭盆，缩在厚被里有时就流鼻血；与此同时却又咳嗽流涕，手足冰冷，奉御说是风寒。晋郎和她同样症状，好得却快，不过陪她喝了几贴药，便只是偶尔清咳再不见痰。李木棠呢，内用外敷着，吃食都额外注意温补，至今却连下地都困难，膝盖里还像掏空了一般，没个使力处呢。
这样半死不活着，她有什么理由不昏睡个十天半月？凭什么如坐针毡似的，还争着案牍劳形？戚晋放纵她，却也囚着她：容她虚心向学——但不能太久，每一个时辰就给人捆回床上去，李木棠就不得不学着假寐。她如何不知道竭泽而渔的道理，可是脑袋往枕头上一挨，耳朵眼里全是沉沉心跳声音。有时快当意识模糊，骤然又以为天塌地陷似的，一颗心扯着在胸膛里刮磨嘶鸣，恨不能立刻跳起就跑——有些野生的小东西好像就有极为灵巧的预感，大难未至，仓皇先逃。李木棠如是么？为什么家道中落那一夜，她同样唇焦口渴，要起床去偷水喝呢？
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