“一个地主家丁，气焰竟然如此嚣张，可见江南一带地方势力之盛！”
看着他们远去的背影，牛金星面色愈发凝重。
两人没有再停留，沿着乡间大路继续前行，不一会儿便到了江宁县郊的一个小村落。
不远处村口聚集着一群人，人群中似乎正在争吵。
待二人走近一看，眼见一个瘦小的农夫正跪在地上，身前则站着几个趾高气扬的家丁和一个身着绸衫的账房先生。
“董老三，你家欠的租子已经拖了三个月，今天再不交，就别怪我们不客气！”
账房先生眼神中透着一丝狠厉，手中折扇轻摇。
被唤作董老三的农夫磕头如捣蒜：“刘管家，求您再宽限几日，今年收成不好，我娘又病了，实在拿不出钱啊...”
“宽限？我们家老爷已经宽限你三次了！”
账房一挥手，大声吩咐：“把他家那两亩水田收了去抵债！这些该死的泥腿子，一个个都不老实！”
几个家丁一拥上前，目露狰狞之意，眼见就要拖人。
董老三的妻子和四个孩子哭喊着抱住他不放，场面瞬间一片混乱。
“住手！”
牛金星再也看不下去，忍不住出声。
账房先生一愣，打量了眼刘张二人身上的衣物，随即冷哼：“你又是哪里来的大尾巴狼？少管闲事！”
“欠租还钱本乃天经地义，此事老夫倒没什么好说的！
但总得给人留条活路，这两亩田若是收了，他一家人今后如何过活？”
“活路？欠债还钱就是活路！
看你像是外乡过来的人，劝你别多事。在这江宁地界，曾老爷说的话比圣旨还管用！”
账房先生的话依旧嚣张无比，这下可把牛张二人给惊呆了。
“你家老爷叫什么？”
“曾文鼎曾老爷，那可是在大明朝时就中了进士的文曲星下凡！”
“好好好好好！我记住了！”
牛金星点点头，转身不再说话，示意一旁的张生记下这一幕。
两人迅速默默离开，背后传来了董老三一家的哀嚎……
等回到小船之上，张生再也忍不住了，愤愤不平地看着牛金星：“大人！这些地主豪绅简直是无法无天！
陛下明明已免了各地的田赋，他们却更加变本加厉地盘剥百姓。
方才若不是您拦着，我偏要揍这群人一顿！”
“小不忍则乱大谋！陛下虽已免除了田赋，但百姓们手中又没有地。
更可恨的是这些地方官员，刚来江南才半年不久。
竟伙同地主豪绅勾结，隐瞒田亩，使大量土地不纳入分田范围！”
牛金星望着缓缓流淌的河水，伸手轻轻拂过河水，不由叹了一口气。
“那我们接下来怎么办？”
“怎么办？大汉的律法既然在他们眼中都成了摆设，那便再也无需留情了！”
牛金星目光一寒，语气冰冷的转过身去，小船缓缓朝着对岸划去......
三日之后，南京的钦差临时官邸突发紧急公文，召集江南一带各府州县主要官员至南京议事。
其中主要包括南直隶、浙江、江西、湖广四省的官员。
同时，第五镇的第一营的营官方守功也接到了紧急调令，率领八千官兵从广东火速开拔赶往南京。
黑衣卫设在江南的各处分舵也开始行动，探子分别前往各地刺探实情。
最后归纳于南京的钦差临时官邸，由钦差大臣牛金星负责统筹全局……
应天府衙之中，府尹王天照在接到召集令时，正在府中与几个心腹知县密会。
“牛金星这是要动真格的了！此事关乎重大，诸位务必小心应对！”
“府台大人，若真彻查，我等去年上任至今暗中收受的孝敬...”
说话的是江宁的县令，也就是接受曾家贿赂的赵不凡，其面容看起来十分和睦憨厚，但眼神之中满是阴毒与狡诈。
“慌什么！南方官场本就盘根错节，牛金星一个外来的钦差，他真能撬得动？
王天照厉声打断了赵不凡，随即又低声念道：“再说了，京师那边也不是所有人都支持牛金星行事。
我们只需要再拖上些时日，待到朝中李党官员出来弹劾牛金星，届时风向一变，我们便可全身而退！”
“原来如此，可那牛金星手中有尚方宝剑啊，有先斩后奏之权！”
“尚方宝剑又如何？难道能斩掉我应天府上下大小官员吗？
常言说得好，法不责众！只要我等同心协力，那牛金星在江南永远都是个孤臣！”
在王天照的冷笑声中，一众应天府官员放下了心来。
然而这些人不知道的是，几人谈话的经过，早已被房顶上趴着的一人探知。
此人身形十分矫健，在黑夜中来去自如，很快就消失不见……
此时，南京城内的临时官衙内。
牛金星正在伏案疾书，一旁坐着的张生手捧着一份文书念念有词。
“牛大人，据黑衣卫秦舵主的密报得知，已查明，光是应天、苏州、松江这三府。
主要官员与地方乡绅勾结者，便有30多人之多，这是名册和证据！”
牛金星放下了笔，接过册子，一页一页地翻看，越看脸色愈发阴沉。
“一个小小的七品知县，年俸不过五十两银子，家中却藏银万两之巨，田产数千亩！
这一个个衣冠禽兽，皆是可杀之人！
牛金星尽管早已恼怒不已，一旁的张胜却继续念道：“还有这些隐瞒不报的田亩，初步估算，仅南直隶一省，便有黑田三千多万亩！”
“国之蛀虫！三千多万亩！这些黑地每年能养活多少百姓！”
牛金星终于忍无可忍，重重拍案而起。
他慢慢踱步走到窗前，透过窗户，看着南京城繁华的夜景。
良久之后，牛金星也不知道该说什么是好。
“我们推翻旧明，难道就是为了换一批人继续欺压百姓吗？
土地改革是新政之根本，关系到国民生计之稳定，纵使有千难万阻，也必须要推行下去！”
牛金星的脑海中回想起皇帝刘平嘱托的两句话，目光也渐渐变得坚毅起来……
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