"朕十六岁临朝，三十年来..."她突然哽住。
想起去年女帝生辰时，赵家献上的那架紫檀屏风——九凤朝阳的图案里，领头凤凰的眼睛用的竟是宁安亲王封地的特产红宝石。
铜铃又响，这次是慈宁宫檐角的鎏金风铃。
太皇猛地抬头，这铃是宁安十岁时亲手挂上的，说"母皇批奏折累了就听个响"。
如今铃声里仿佛混着那孩子的冷笑："您睁一只眼闭一只眼的结果，就是让阿姐把朝堂变成筛子！"
案头镇纸下压着女帝昨日的请安折子，字里行间都在夸赵家女"持重守成"。
太皇突然抓起砚台砸向蟠龙柱，墨汁泼溅如血。
她当然知道女帝为何装糊涂——赵家掌控着北疆六成粮草，而女帝的心腹大将正在北疆...
"来人！"太皇扯断腕间佛珠，"去查查赵家最近往宫里送了多少'胭脂'！"她特意咬重最后两个字。
女官脸色瞬间惨白——宫中暗语，"胭脂"代指边疆军报。
当夜三更，暗卫呈上密报：赵家献给女帝的"胭脂盒"里，藏着北疆将领请求增援的血书。
太皇对着烛火展开染血的丝绢，背面竟有宁安亲王独门暗记——半片虎符纹样。
"好啊..."太皇突然低笑起来，笑声惊飞殿外栖息的寒鸦，"朕的好女儿，用边关将士的命..."
她抖开苏悦的密折最后页，那行被朱砂圈起的小字此刻刺目如刃："漕运改道日，当防北疆乱。"
铜镜映出她瞬间苍老的面容。
镜中仿佛又看见当年宁安跪在雪地里喊："母皇！阿姐在和赵家做交易！"而她是怎么回应的？一记耳光，和一句"姐妹阋墙成何体统"。
现在她终于明白，那夜宁安为何要烧掉王府自尽——不是心寒，是要用烈火把通敌证据和自己一起葬送，给儿子挣条活路。
"拟旨。"太皇抓起先帝留下的狼毫笔，墨汁滴在明黄绢帛上像凝固的血，"春闱重审，朕要亲临。"
笔尖突然顿住，她盯着砚台里晃动的墨影——那里头映出的，究竟是赵家的影子，还是她自己纵容出的祸患？
皇宫彻夜灯火阑珊，女帝将手中密报一寸寸攥紧，指节泛白，纸张在她掌心化作齑粉。
"陛下，太上皇已命人封了礼部衙门，所有誊录官和阅卷官都被押入大理寺候审。"
暗卫跪伏在地，声音压得极低，"赵家......赵大人已被革职查办。"
女帝眸色阴沉，指尖轻轻敲击龙案。
她当然知道赵家贪心，但她没想到，他们竟蠢到直接顶替榜首！若是寻常名次，哪怕多塞几个世家女进去，太上皇也只会睁一只眼闭一只眼。
可榜首之位，历来备受瞩目，如今竟被一个连《论语》都背不全的赵明澜占据——这简直是把太上皇的脸面按在地上踩！
"苏悦......"女帝冷冷念出这个名字。
她早该想到的。一个农家出身的女子，能在短短几年内经营起偌大家业，连扬州漕运都敢插手，又怎会是简单角色？
她原以为苏悦不过是个有些才学的寒门士子，如今看来，此女心机之深，手段之老辣，竟连太皇都提前笼络了！
"陛下，赵家派人递了密信......"贴身女官小心翼翼呈上一封血书。
女帝扫了一眼，冷笑一声，直接将信扔进炭盆。
火舌瞬间吞噬了赵家最后的哀求——她们竟还敢求她救命？
"传旨。"女帝声音冰冷，"赵明澜舞弊一案，证据确凿，着即刻流放岭南，永不录用。赵氏一族，削爵罢官，以儆效尤。"
女官心头一颤："那赵大人......"
"她年纪大了，该致仕了。"女帝淡淡道，"至于北疆军报之事......"她指尖轻轻摩挲着案上一封未拆的密函，那是赵家与北疆将领往来的最后证据，"烧了吧。"
暗卫领命退下，殿内重归寂静。
女帝独自立于窗前，望着太上皇寝宫的方向，眸色晦暗不明。
"陛下处置得倒快。"太上皇听着女官禀报，唇角勾起一抹讥诮，"赵家这就成了弃子？"
女官不敢接话，只将女帝的处置文书恭敬呈上。
太上皇扫了一眼，忽然轻笑："她倒是聪明，知道朕最恨什么。"——女帝只字未提北疆军报，只以科举舞弊定罪，既全了朝廷颜面，又保住了自己的名声。
"母皇。"女帝的声音忽然从殿外传来。她不知何时已至，一袭素衣，未戴冠冕，俨然一副请罪姿态。
太皇抬眸，静静看着她。
"儿臣管教不严，致使春闱生出如此丑事，请母皇责罚。"女帝跪伏在地，声音沉痛。
太上皇凝视着她，忽然想起多年前，宁安也曾这样跪在雪地里，倔强地仰着头说："儿臣没错！"
——一个太聪明，一个太固执。
"起来吧。"太上皇最终只是疲惫地摆摆手，"你既已处置，此事便到此为止。"
女帝暗暗松了口气，却听太上皇又道："那个苏悦......朕要见见。"
苏府一众人聚在一起，"赵家倒了？"苏悦挑眉，看向刚收到密信的沈云彦。
沈云彦点头："女帝亲自下的旨，流放赵明澜，削赵家爵位。"
上官皓晨嗤笑一声："弃车保帅，倒是果断。"
苏悦望向皇宫方向，眸色深沉："她越果断，越说明北疆之事不简单。"
沐风抚着孕肚，轻声道："太上皇要见你，是福是祸？"
"祸福难料。"苏悦轻笑，"但至少，我们的名字，该回到榜上了。"
春闱放榜那日，整个京城沸腾了。
榜首之位，赫然写着"苏悦"二字。
吕灵芸的名字亦在二甲之列，而赵明澜之流，早已成了街头巷尾的笑谈。
"就这么简单？"上官皓晨有些不可置信地望着张榜处，"我以为至少还要再闹一场。"
上官皓暮轻笑，指尖轻轻摩挲着袖中暗藏的账册："太上皇这是在表态。"——那账册上记录着赵家与北疆将领的每一笔"交易"，如今已成了悬在女帝头顶的利剑。
沈云彦从人群中挤回来，压低声音道："刚得的消息，小凡的及冠礼定在下月初五，太上皇亲自主持。"
苏悦眸色微动。初五——正是宁安亲王忌日。
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