另一边，内务府得了筹备宫闱家宴的指令，也不敢有半分懈怠。大太监李德全亲自指挥着一众小太监与宫女，将御花园的湖心亭装点得美轮美奂。亭柱缠满了五彩绸缎，飘舞的丝带仿若灵动的彩云；石桌上摆满了珍馐美馔，既有清蒸南海鱼鲜，鱼肉嫩滑入口即化，又有炙烤的塞外羔羊，外皮焦香、内里多汁，搭配着御膳房新制的各类精致点心，琳琅满目的果蔬雕花更是将这宴会的规格彰显无遗。
待到宫闱家宴当日，夜幕低垂，明月高悬，繁星点点如同细碎宝石镶嵌在夜幕之上。众妃嫔身着华服，环佩叮当，袅袅婷婷地步入湖心亭。德妃抱着小皇子林恩灿，依旧是那副温婉平和的模样，身着一袭月白色绣金牡丹的锦袍，衬得她如月下仙子；苏妃则选了身嫣红色绣凤凰的宫装，头戴珠翠，尽显明艳娇俏，怀中的林牧被包裹得暖暖和和，睁着圆溜溜的眼睛好奇张望。
皇上林雨在众人行礼过后，抬手示意平身，清了清嗓子说道：“今日这家宴，朕盼着众卿家能抛开往日嫌隙，咱们皇室一族，当如那紧密相连的蛛网，一人动则众人牵，需齐心协力，后宫安稳，朝堂方能无忧。”说罢，举杯示意众人共饮。
酒过三巡，气氛稍显热络，可苏妃心底到底还是憋着那股子气，趁着几分醉意，瞥了眼德妃，阴阳怪气说道：“哟，德妃姐姐这封后大典筹备得可还顺利？往后当了皇后，怕是眼里更没咱们姐妹咯。”德妃闻言，微微皱眉，刚要开口，林雨便沉声道：“苏妃，今日家宴，不可胡言乱语，朕此前已然明言，德妃品性贤良，担得起皇后之位，可你协理后宫之功，朕亦铭记于心，往后都得为皇家着想，莫再滋事。”
苏妃被皇上这么一呵斥，眼眶泛红，委屈得要落泪，一旁的阿福赶忙上前打圆场，笑嘻嘻道：“苏妃娘娘莫恼，皇上对小皇子林牧可宝贝着呢，新修的学府宫苑，那是处处用心，满是对小皇子的期许，日后小皇子定能文韬武略，成为我朝栋梁呀。”苏妃听了这话，神色稍缓，轻哼一声算是作罢。
而此后一段时日，因着皇上这番恩威并施，又有学府宫苑与诸多赏赐安抚，苏妃的确消停了不少，没再明目张胆刁难德妃。可她心底那争后夺嫡的念头，不过是暂且蛰伏，犹如冬眠的猛兽，只等时机一到，便会再度苏醒，搅弄起后宫更为汹涌的风云。
德妃顺利举行了封后大典，头戴凤冠、身披霞帔的她端庄肃穆，母仪天下之姿尽显。可坐在那高位之上，她心里清楚，后宫暗流从未停止涌动，苏妃虽一时安静，却难保不会再生变故，自己唯有谨小慎微，倚靠着皇上的宠爱与公正，再用心教导林恩灿，使其聪慧康健成长，方能在这波谲云诡的后宫争斗里站稳脚跟，护住自身与孩子周全。
时光悠悠，小皇子林恩灿和林牧渐渐长大，林恩灿生性仁厚，对诗书礼仪领悟颇深，常随太傅研习治国理政之道，在朝堂之上崭露头角；林牧则更显活泼矫健，骑射功夫在老将们的教导下日益精湛，性格中带着几分不羁与果敢。兄弟俩年岁相近，儿时倒也亲密无间，常结伴在皇宫花园嬉闹玩耍，可随着年岁渐长，知晓了朝堂与后宫的微妙局势，彼此间的相处也悄然有了几分谨慎与距离，似有一层无形薄纱，隔开了那曾经纯粹的兄弟情谊，让皇上林雨瞧在眼里，愁在心头，愈发担忧这皇家子嗣间，终会因权势争夺，生出难以弥合的嫌隙。
随着林恩灿与林牧日益长大，皇上林雨的眉头却皱得愈发紧了，那困扰心头的难题，便是册立太子一事。曾经尚在襁褓里的两个孩子，如今一个温润如玉、饱读诗书，心怀治国安邦的宏愿；一个英气勃勃、骑射精湛，于武略之事上颇具天赋，各有所长，皆有皇家子嗣的风范，可这也让抉择变得难上加难。
朝堂之上，大臣们已然分成了数个阵营，暗流涌动。以礼部尚书为首的一众文臣，力荐林恩灿，他们列举其熟读经典、谦逊有礼，多次在朝堂论政时展现出的睿智见解，称其承继大统，必能以仁厚之姿、文治之功引领王朝走向昌盛，秉持礼义，让社稷安稳于朝堂的运筹帷幄间；而兵部侍郎等武将们，则拥护林牧，大赞他在演武场上的飒爽英姿、在校场练兵时的果敢指挥，强调江山稳固需有强兵守护，林牧的武略能震慑外敌、开疆拓土，保家国平安无虞。
后宫之中，更是波谲云诡。德妃虽贵为皇后，却依旧温婉低调，只是在皇上跟前，会不动声色地提及林恩灿的点滴长进，描绘他研习奏章至深夜的勤勉，诉说他对民间疾苦的关怀与建言，期望皇上能看到长子的贤能与担当；苏妃则没了往日的含蓄，仗着林牧的武勇，频繁在林雨面前哭诉，称若林牧不能为太子，日后恐遭排挤，母子俩在这宫中怕是再无立足之地，言辞恳切间满是不甘与哀怨，试图以情打动皇上。
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