知州干笑两声，笑声如同破锣般刺耳，搓了搓手，那双手又白又胖，如同发面馒头：“皇子所言极是，只是这官府兵力调配，也不是下官一人能决定的，还得上报上级，等待批示。”他说着，眼神闪烁不定，不敢直视林牧和林恩灿的眼睛。
林恩灿心中冷笑，他岂会看不出知州的推诿之意，无非是怕担责任，又想从中捞取好处。他目光如炬，紧紧盯着知州，那眼神仿佛能看穿他的内心，沉声道：“知州大人，此事关乎百姓生死，若大人执意拖延，恐怕难以向皇上交代。况且，我们江湖门派也不是好糊弄的，若是大人不愿合作，我们自行剿匪便是，只是到时候，这功劳嘛……”林恩灿故意拖长了尾音，眼神中闪过一丝威胁。
知州脸色一阵白一阵红，犹如调色盘般精彩，他自然明白林恩灿话里的意思。若是让江湖门派独自剿匪成功，自己不仅捞不到好处，还可能被皇上怪罪。思忖片刻，他咬咬牙，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，说道：“既然如此，下官便豁出去了。明日一早，咱们便商讨具体的剿匪计划，还望林宗主与皇子多多指教。”
林恩灿和林牧对视一眼，眼中闪过一丝不易察觉的得意。他们知道，这第一步，算是成功了。可接下来的剿匪之路，必定充满荆棘，他们必须步步为营，才能真正为清水镇百姓讨回公道。林恩灿微微抬头，望向天边那一抹残阳，心中暗自思忖，这官场的水远比想象中更深，想要在这权力的漩涡中为百姓谋福祉，绝非易事。林牧则握紧了拳头，心中暗暗发誓，无论前方有多少艰难险阻，他都要与哥哥并肩作战，将那些土匪绳之以法，还百姓一片安宁。
夜幕像一块厚重的幕布，缓缓落下，将知州衙门笼罩其中。林恩灿和林牧被安排在衙门后院的客房休息，四周静谧无声，唯有偶尔传来的更夫打更声，打破夜的宁静。
林恩灿坐在床边，眉头紧锁，陷入沉思。他深知，今日虽然迫使知州答应合作，但这只是个开始。官场复杂，人心难测，谁也不知明天的商讨会出现什么变数。林牧在屋内来回踱步，脚步声在寂静夜里格外清晰，“哥哥，我看这知州绝非善类，明日商讨，咱们得小心应对。”林牧停下脚步，神色凝重地说，眼中满是对未知的警惕。
林恩灿微微点头，“没错，他背后说不定还有势力撑腰，明日咱们先抛出初步计划，探探他的口风。”正说着，窗外突然传来一阵轻微的响动，像是有人刻意压低的脚步声。兄弟二人对视一眼，林恩灿迅速吹灭蜡烛，两人瞬间隐匿在黑暗中，屏息凝神，心跳声在寂静中格外清晰。
不多时，窗纸被轻轻戳破，一根细管伸了进来，紧接着，一股淡淡的烟雾弥漫开来，带着一股刺鼻的气味。林牧正要出声，林恩灿赶紧捂住他的嘴，做了个噤声的手势，两人悄悄挪到窗边，趁对方不备，猛地推开窗户，只见一个黑影如鬼魅般迅速逃窜，速度之快让人咋舌。林恩灿脚尖轻点，如离弦之箭般飞身追了上去，林牧也不甘示弱，像一只敏捷的猎豹紧跟其后。
黑影在错综复杂的街巷中穿梭，如鱼得水，速度极快，但林恩灿和林牧凭借高强的武艺，逐渐拉近了距离。就在即将追上时，黑影突然转身，手中寒光一闪，竟是一把淬毒的匕首，在月光下闪烁着诡异的光芒。林恩灿侧身躲过，挥出一掌，强大的掌风如排山倒海般将黑影击退数步。黑影见势不妙，再次转身逃窜，如同一缕青烟消失在黑暗中。
林牧气喘吁吁地赶来，“哥哥，这究竟是何人所为？难道是知州派人来试探咱们？”林恩灿脸色阴沉得仿佛能滴出水来，“很有可能，这知州果然不简单，背后怕是有更大的势力在操控，咱们得更加小心了。这试探背后，说不定藏着更大的阴谋。”两人回到客栈，一夜未眠，心中都在盘算着明日的对策，脑海中不断推演着各种可能的情况。
第二日清晨，阳光洒在知州衙门的庭院，林恩灿和林牧早早来到议事厅。知州满脸堆笑地迎上来，脸上的笑容如同面具般虚假，“二位昨晚休息得可好？”林恩灿冷哼一声，“托大人的福，倒是见识了些‘有趣’的事。”知州脸上的笑容一僵，但很快又恢复常态，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，“哦？不知林宗主所言何事？”林牧刚要开口，林恩灿抬手制止，“此事稍后再谈，先说说剿匪计划吧。”他心中清楚，此时不是追究昨晚之事的时候，先解决剿匪才是关键。
众人落座，林恩灿率先开口，“我们江湖门派可从山林一侧潜入土匪据点，吸引土匪主力，大人则率领官兵从正面进攻，两面夹击，定能事半功倍。”知州摸着下巴，沉思片刻，眼中闪过一丝算计，“此计虽好，但山林地形复杂，万一江湖人士遭遇埋伏，我这官兵贸然进攻，岂不是陷入被动？”他心里清楚，若是江湖门派失利，自己的官兵也能保存实力，还能将责任推给对方。
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