小常进了归云阁，贺芳羡的小厮运儿一眼认出他，笑吟吟地将他带到二楼。走在嘈杂的外廊上，小常听着包间里面不时传出嬉笑起哄声，不禁加重了呼吸。到了花雅间，运儿推开门，只见贺芳羡和三位好友坐在圆桌上，还未上菜，一大缸酒和五个酒杯已经摆好了。
贺芳羡一见小常进来，欣喜地站起身，丢了三位友人走到小常面前，带着痛心疾首与兴奋的神情迎上去和小常叙旧:“啊呀!都几年没见你啦!总想找你聚聚，今天可算遂了愿了!”
小常向来很排斥贺芳羡对自己无端的热情。贺芳羡只是雇小常唱戏的众多雇主里的一个，这种关系只能流于表面，对小常来说凑兴之外的热情都是多余且虚假的。而当贺芳羡用一种盼这次相聚盼了几百年似的语气和小常说话时，小常又觉得贺芳羡是发自内心地在说这话，他一个贵门子弟，也没有必要作假去迎合一个戏子，这正是让小常不自在的地方。
小常眉开眼笑地作揖道:“贺公子这么说可折煞我了!往年多得贺公子的捧场，我还没好好谢过贺公子，今天赏脸让我来凑兴，我恐怕又有事要麻烦贺公子咯。”
贺芳羡拉小常到桌前，倒上两杯酒，让小常有什么事随后再说，先喝了敬他的这杯酒，小常二话不说就把酒喝了。
贺芳羡见小常如此痛快很是高兴，也一饮而尽，然后放下酒杯介绍三位友人给小常认识。坐在正对门处的是燕国府的三公子修吾初，侧边坐着的是宋府尹正房的两个外甥沈英池沈英泽。
三位友人见小常相貌不俗，气质清颖，边打量着他边点头，小常一一向他们拱手作揖，又见修吾初着丁香云纹直身，腰系绛红玉坠宫绦，手执紫檀香风竹影扇，疏眉朗目，潇洒自若，风度比殷随还要胜上几分。
几个人落了座，一会菜上齐了，贺芳羡劝菜斟酒。小常各敬了贺芳羡和他三位友人一盅酒，三位友人又回敬了小常。一下饮了七八盅酒，小常感觉头脑有些昏沉，想到师父的事还没有说，于是强打起精神。
几杯酒下肚，贺芳羡向那三位好友炫耀般地说道:“小常的琴挑唱得是最好的，你们听了小常的琴挑，就听不下别人唱的了，小常，你给他们来一个!”
修吾初饶有兴致地说:“想见识见识。”
小常喝得脸上红红的，颊上起了两团晕，沈英池说:“看他脸上的两团红晕，像扮上了，都不用涂脂抹粉了。”
说罢四人大笑，小常也笑着说:“以后我上台之前先喝他几大盅酒，也省点脂粉钱。”沈英池笑着说:“脂粉钱省了，酒就不要钱了？”小常自斟了一杯，敬贺芳羡:“贺公子的酒不要钱啊!”
又是一阵哄堂大笑。贺芳羡笑罢对小常说道:“你这个人就得灌你几盅酒你才自在，刚刚一进来就跟我客套，现在不客套了？”
小常饧着眼说:“我不客套了，我唱戏。”于是走到席旁，起势要唱戏，贺芳羡做了个“嘘”的手势，让三位友人噤声细听。小常停下来说:“手中缺把折扇，唱不了。”沈英泽把折扇递过去说:“用我的。”小常拿了折扇又说:“没有笛子，还是唱不了。”贺芳羡让运儿去拿笛子，修吾初说他来吹笛子。小常又笑着说:“没有陈妙常，还是唱不了。”
贺芳羡笑骂道:“你好作怪，快唱!”沈英池说:“不如旦角你也一并唱了，你一人唱两个角，怎么样？”修吾初说:“有意思。”贺芳羡兴奋地拍了一下手道:“还没见过你反串呢，小常你说呢？”小常说:“那我就献丑了。”
于是修吾初吹笛子，小常拿着扇子唱懒画眉:月明云淡露华浓，倚枕愁听四壁蛩。伤秋宋玉赋西风，落叶惊残梦。
后面是旦角的唱词，小常以扇当琴，学着泉生的身段唱起来:粉墙花影自重重，帘卷残荷水殿风，抱琴弹向月明中。香袅金猊动，人在蓬莱第几宫……
贺芳羡撑着头，手轻轻叩着拍子，听得如痴如醉。小常唱完，沈英池打趣他道:“芳羡兄适才说小常的琴挑唱得好，依我看，不是小常唱得好，是妙常唱得好。”沈英泽不能再同意:“正是这话!”说着就专挑旦角的词让他唱:“你唱个寻梦吧!”
小常又回忆着泉生的样子唱起嘉庆子:“是谁家少俊来近远，敢迤逗香闺去沁园，话到其间腼腆，他捏这眼耐烦也天，咱歆这口待酬言，咱不是前生爱眷，又素乏平生半面。则道来生出现，乍便今生梦见，生就个书生抱咱去眠。”
一曲毕，修吾初叹道:“若为女子，必是绝佳。”
沈英池挤眉弄眼地说:“高台上分什么男子女子!台上是男子，台下也有可能是女子，外面是男子，里面有可能是女子，白天是男子，晚上有可能是女子!小常你说是不是？”
话罢，满堂哄笑。小常抿嘴一笑:“是，沈公子观察入微，说得有道理。”
那三人继续谈笑着，小常看着他们的笑容，胃里一阵翻腾。羞愤和恶心交织在一起，像强劲的浪潮那样涌到心头又冷静地退回，血液冲上脑门使他的脸看上去比刚才更红了。小常遍身粟栗着，为了掩饰，他又喝了杯酒，好让自己更昏沉一些，从而淡忘适才令自己作呕的笑容和话语。
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