一
贾探春的帖子送到各房时，大观园里正弥漫着秋日慵懒的气息。那几行灵秀的字迹，像投入静水中的石子，激起层层涟漪。
“今因伏几凭床处默之时，忽思历来古人中处名攻利敌之场，犹置一些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志盘桓于其中……孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉。”
宝玉读得击节赞叹，立时命人将贾芸送来的两盆白海棠搬往秋爽斋，又亲自研墨铺纸，写回帖忙得不亦乐乎。其他姐妹或觉新奇，或感有趣，都按时赴约。
这第一次海棠诗社，办得清雅至极。秋爽斋内，探春早已备好花笺笔砚，众人赏花作诗，各显才情。黛玉的“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”赢得满堂彩，宝钗的“淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕”亦见功底。其间只用些寻常果品茶水，都是各房份例，竟未多花一个铜板。
临散时，李纨扶着桌案起身，温声道：“既起了社，便要立个规矩。我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。其间你们有高兴的，只管另择日子补开，那怕天天开社，我只不管。只是到了初二、十六，是必往我那里去的。”
众人都道妥当，独宝钗垂眸抿茶，唇角含着一丝若有若无的笑。
二
史湘云从史家赶来，听说错过了诗社，急得直跺脚，立时就要补请一社。她那爽利性子，说风就是雨，当晚便拉着宝钗商议如何设东拟题。
宝钗携了她的手在灯下细语：“既开社，便要作东。虽然是个玩意儿，也要瞻前顾后，又要自己便宜，又要不得罪人，然后方大家有趣。你家里你又作不得主，一个月通共那几串钱，你还不够盘缠呢。这会子又干这没要紧的事，你婶子听见了，越发抱怨你了。”
湘云听了，不禁踌躇起来。她原以为如探春般下个帖子便是，哪知还有这些讲究。
宝钗见她入港，又徐徐道：“这个我已经有个主意。我们当铺里有个伙计，他家田上出的好肥螃蟹，前儿送了几斤来。这里上上下下，从老太太起，连上园里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的。你如今且把诗社别提起，只管普通一请。等他们散了，咱们有多少诗作不得呢？”
湘云自是感激不尽，浑然不觉已从“办诗社”变成了“办宴会”。
螃蟹宴那日，贾母果真欢喜，带着王夫人、薛姨妈等都来了。湘云里外张罗，宝钗却在一旁从容指挥。席间宝钗提笔作《螃蟹咏》，其中“眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄”两句，宝玉直说“骂得痛快”，黛玉却只浅浅一笑，低头剥蟹。
这次之后，说好的每月两次诗社竟再无人提起。直到刘姥姥二进大观园，闹出许多笑话，众人更是将诗社忘在脑后。
三
转眼秋深，这日李纨忽然带着众姐妹浩浩荡荡往凤姐院中去。
王熙凤正看着平儿对账，见这阵仗，心下已明白几分，面上却堆笑：“今儿什么风，把大嫂子并各位姑娘都吹来了？”
李纨笑道：“今日特意来请你这监社御史。”
凤姐何等机敏，立时笑道：“别哄我了，哪里是请我作御史，分明是缺钱了，要找个掏钱的荷包。”
被说破来意，李纨也不尴尬，徐徐道：“真真你是水晶心肝玻璃人。既如此，我们也不绕弯子，确实要请你拿出五十两银子，支应社里开销。”
凤姐闻言，将手中茶盏轻轻一放，笑声如银铃般响起：“好个大嫂子！这会子他们起诗社，能用几个钱，你就不管了？老太太、太太罢了，原是老封君。你一个月十两银子的月钱，比我们多两倍银子。老太太、太太还说你寡妇失业的，可怜，不够用，又有个小子，足的又添了十两，和老太太、太太平等。又给你园子地，各人取租子。年终分年例，你又是上上分儿……”
她一桩桩算来，李纨一年竟有四五百两的收入。探春在旁听得心惊，她办社时何曾用过这许多？
凤姐虽嘴上不饶人，到底还是让平儿取了五十两银子来：“拿去罢，我这边忙，不留你们喝茶了。”
众人出了院子，黛玉悄悄拉探春的袖子，低声道：“何曾需要这许多？”探春摇头不语，只看着前面李纨从容的背影。
这五十两银子收了，诗社却因“正日子过了”未能办成。银子入了李纨的箱笼，再无下文。
四
冬日第一场雪落下时，薛宝琴、邢岫烟等姐妹恰来贾府做客。园中又热闹起来，诗社之事重新提起。
李纨再次站出来主事：“我的主意。想来昨儿的正日已过了，再等正日又太远，可巧又下雪，不如大家凑个社，又替他们接风，又可以作诗。”
她定了芦雪广作社，又道：“老太太想来未必高兴，况且咱们小顽意儿，单给凤丫头个信儿就是了。你们每人一两银子就够了，送到我这里来。”
特别指明宝琴、岫烟、李纹、李绮、香菱五人不用出钱，迎春告病、惜春请假也不算在内。
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