贾政从外书房踱步出来时，夜色已浓如墨染。
廊下的灯笼在秋风中摇曳，将他瘦长的影子投在青石板上，拉得忽长忽短。他抬头望了望天，二更的梆子刚敲过不久，偌大的荣国府沉寂下来，唯有远处隐约传来几声犬吠。
他本欲往王夫人院中去，脚步却不由自主地转向东边小径。那里通向赵姨娘居住的小院——一个王夫人从不踏足，下人们私下议论，却是他偶尔会去寻得片刻安宁的地方。
赵姨娘房里的烛火还亮着。她坐在炕沿，就着昏黄的灯光缝补贾环的一件小袄。那是一件半旧的绛紫色袄子，前日被贾环爬树时刮破了袖子。三十来岁的赵姨娘低头做活时，眉眼比平日柔和许多，岁月的痕迹在她眼角若隐若现，却仍保留着几分年轻时的灵动。
听得帘栊响动，她抬起头，见是贾政，忙放下手中的针线起身。
“怎么又熬到这般时候？”她语气里带着埋怨，手上却利落地接过贾政脱下的外袍，又转身去倒茶，“厨房里温着参汤，要不要用些？”
贾政摆摆手，在炕沿坐下。这小小三间房屋，比不得王夫人房中的轩敞大气，却处处透着过日子的烟火气。窗下的针线篮里散着各色丝线，妆台上搁着半个未吃完的酥梨，贾环白日里写的字帖还摊在案头，墨迹已干，那歪歪扭扭的字迹让贾政几不可察地皱了皱眉。这般杂乱，反比别处的齐整更让人心安。
“今日与琏儿商议庄上的事，不知不觉就晚了。”贾政难得解释了一句。在旁人面前，他是端方严肃的荣国府二老爷；唯有在此处，他还能做个抱怨家常的普通人。
赵姨娘将茶递到他手中，顺势在他身旁坐下：“庄上的事再要紧，也不该这般不顾惜身子。我瞧你这几日脸色都不太好。”
贾政呷了一口茶，是上好的龙井，温度恰到好处。他这才觉得喉间干涩缓解了些许，整个人也松弛下来。
“环儿今日的书读得如何？”他问道，目光仍落在那张字帖上。
赵姨娘笑了笑：“还能如何？坐不到半个时辰就嚷着要出去。我按着你吩咐的，让他多写了三张大字。”她顿了顿，声音低了几分，“只是太太那边派人来问，为何环儿没去家学，我推说身子不适。”
贾政“嗯”了一声，不再说话。屋内陷入短暂的沉默，只听得烛花偶尔爆开的噼啪声。
赵姨娘打量着贾政的神色，小心翼翼地道：“今日听闻宝玉在老太太跟前作了首诗，夸得天上有地上无的。不是我说，环儿虽不及他哥哥机灵，可那‘陋室铭’背得也是极熟的，前儿个不是还背给老爷听了吗？”
贾政放下茶盏，语气平淡：“孩子们各有各的造化，何必比较。”
赵姨娘讪讪地住了口，转而拿起那件小袄继续缝补。针线在她手中穿梭自如，不一会儿，破口就已补上了大半。
贾政静静地看着她做活，忽然开口：“今日在书房，想起探春的婚事。她年纪也不小了，前些日子有人来提亲，是南安王府的远亲。”
赵姨娘手中的针一顿，猛地抬起头：“老爷答应了？”
“尚未。”贾政慢条斯理地道，“且忙什么，等他们再念一二年书再放人不迟。我已经看中了两个丫头，一个与宝玉，一个给环儿。只是这话你暂且不要声张。”
赵姨娘心中暗喜：老爷连这等事都与她商议，可见她在其心中的分量。她忙低下头掩饰嘴角的笑意，手中的针线动得更快了。
“老爷眼光自是好的。”她轻声应道，心中已经开始盘算是哪房的丫头，性情如何，是否容易拿捏。她自然不知道，王夫人早已内定了袭人；贾政这番打算，终究是要落空的。
就在这时，忽听外面“哐当”一声响，不知何物坠地。赵姨娘吓了一跳，针尖刺入指腹，渗出一粒血珠。她忙将手指含入口中，含混地问道：“外面怎么了？”
一个小丫鬟怯生生地进来回话：“原是外间窗屉不曾扣好，塌了屈戍了吊下来。”
赵姨娘顿时柳眉倒竖，骂道：“小蹄子们越发懒了，连个窗屉也扣不好！若是惊着了老爷，仔细你们的皮！”说着起身，又回头对贾政柔声道，“老爷稍坐，我去瞧瞧。”
贾政点点头，看着赵姨娘风风火火地掀帘出去。外面很快传来她吩咐丫鬟的声音：“还不快取梯子来！梅香，你去库房问问还有没有新的屈戍，若没有，明儿一早就叫人出去买。春燕，你扶着梯子，我亲自上去看看。”
这般琐碎的指挥，贾政在王夫人那里是从未听过的。若在王夫人处，窗屉塌了自有婆子媳妇们处置，断不会惊动主子。王夫人的世界太规矩，规矩得让人透不过气；赵姨娘这里却可以有些小乱子，可以骂丫头，可以亲自动手，可以让贾政看见最真实的生活模样。
贾政闭目听着她在外面吩咐丫鬟的声音，忽然想起二十年前。那时赵姨娘还是他房中的丫鬟，名唤鹦哥，活泼灵动，不像别人见了他就战战兢兢。有一次他读书至深夜，她悄悄端来一碗热粥，还调皮地说：“老爷再不用，我可要自己吃了。”
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