老汉浑浊的眼里滚下泪来，滴在滚烫的地上，瞬间洇成个小黑点。他摸索着给城卫磕了三个响头，额头撞在碎石上，渗出血来也浑然不觉：“黄将军是活菩萨啊……”
傍晚时分，第一锅粥熬好了。糙米混着野菜煮得稀烂，能照见人影，可灾民们还是吃得狼吞虎咽。李忠站在窑厂门口，看着瞎眼老汉的孙子捧着碗，用小勺子一点点喂给爷爷，突然觉得将军的决定或许没错 —— 这些人只要给口饭吃，就会死心塌地跟着你。
接下来的半个月，永乐城的城门就没消停过。
第二批灾民是五天后到的，两百多人，背着铺盖卷，推着独轮车，车斗里装着老弱病残。他们听说永乐城收留灾民，还分地，刚到城门口就齐刷刷跪下，哭喊着 “谢黄将军恩典”。
黄大海正在清点新到的铁器 —— 这是用从华夏朝买来的商品跟荣城的商队私下里换来的，足够装备一个营的士兵。听到李忠的汇报，他把铁矛往地上顿了顿，矛尖扎进青砖半寸深：“收下！还是窑厂那边，再搭些草棚，粮食不够就去商栈调，记账上！”
他特意去了趟窑厂，站在土坡上往下看。两百多人的队伍在空地上排着队登记，有年轻力壮的汉子，有能纺线织布的妇人，甚至还有个会打铁的老铁匠。黄大海的嘴角越扬越高，手指点着人群：“那个铁匠，分到兵器坊；那几个年轻媳妇，调去织坊；汉子们先去城外开垦荒地，秋天给他们分粮！”
赵长顺跟在身后，算盘打得噼啪响：“将军，这两百多人每天要消耗两石粮，搭草棚买木料花了五十文，算下来……”
“不算这个！” 黄大海打断他，指着远处新翻的土地，“你看那片地，来年种上荞麦，秋天收的粮食够他们吃半年！人是活的，地是死的，有了人，还怕没粮？”
赵长顺点头哈腰：“将军高见！是小的短视了。” 心里却暗叹，将军这是铁了心要扩人口，怕是真要跟北王周臻分庭抗礼了。
第三批、第四批…… 灾民像潮水般涌来，大多来自南境和中境，也有少数北境和东境的难民，拖家带口，少则几十，多则数百。一个月后，窑厂周围的草棚绵延三里地，登记在册的灾民已经过万，每天消耗的粮食从两石涨到二十石，粮仓的糙米堆以肉眼可见的速度缩减，管粮的小吏每天都哭丧着脸来报数。
这天午后，徐过急匆匆闯进议事厅，军靴上还沾着泥：“将军，不能再收了！” 他把一本账簿拍在桌上，纸页被风吹得哗哗响，“现在登记的灾民已经一万三千多，粮仓只剩不足百石，再收下去，下个月咱们自己的士兵都要断粮了！”
黄大海正看着新绘制的永乐城扩城图，闻言眉头拧成个疙瘩：“这么快就一万多了？”
“还在增加！” 徐过指着窗外，“城门口又堵了上千人，说是从北境逃来的，饿得快疯了，再不开仓，怕是要闹事！”
马波一拍桌子站起来，腰间的佩刀撞在桌腿上：“闹事就镇压！一群灾民还反了天了？依我看，把后来的都赶走，省得浪费粮食！”
“胡说！” 黄大海瞪了他一眼，“好不容易招来的人，赶走了岂不可惜？这些都是劳力，是兵源！”
“可粮食不够啊！” 徐过急得直转圈，“总不能让士兵饿着肚子守城门吧？”
黄大海盯着扩城图上标注的 “新居民区”，手指重重戳在上面。他知道徐过说得对，粮食是硬伤。这几年跟华夏朝通商赚的银子大多买了兵器和铁器，存粮本就不算充裕，一万多张嘴天天啃，再厚的家底也经不住。可他更清楚，乱世之中，人口就是实力。周臻在北境靠掠夺牧民扩充兵力，周昊在东境靠盐铁控制百姓，他要想割据永乐城，就不能错过这场难民潮。
“叫赵长顺来！” 黄大海猛地起身，佩刀的穗子扫过桌案上的银元宝。
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