南境月城的冬雪落了又融，檐角的冰棱化成水珠，顺着青瓦蜿蜒而下，在青砖地面积成小小的水洼。朝堂上的氛围也跟着这春日暖意温和起来——自上次张猛请战被周勤以“国库空虚”搁置后，已过去整整一个月。往日里剑拔弩张的朝堂，如今竟听不到半句关于华夏国建城的议论。主战派的武将们垂着眉眼，缄口不言；就连最激进的张猛，也只是每日身着玄色朝服，沉默地立在武将队列之首，目光落在殿外廊柱上缠绕的藤蔓，仿佛黑风口的疆土之争、汉河沿岸的新城，都从未在南境的土地上留下过痕迹。
周勤坐在龙椅上，指尖摩挲着新换的和田玉如意，玉质温润的触感顺着指尖蔓延开。他看着阶下躬身奏报的户部尚书王启年，嘴角藏着不易察觉的笑意。王启年捧着厚厚的账本，锦缎官袍的下摆扫过地面，声音里满是压抑不住的欣喜：“启禀大王，上月与华夏国商贸共计营收白银十万两！臣还从东境粮商手中购得粮食三万石，从洛城铁器坊购得铁器两千件，另有肥皂、细布等货物若干，皆已入库。”
他顿了顿，翻过一页账本，语气愈发轻快：“康城自由贸易港虽为华夏国所设，却比永夏寨更便利——商人们回禀说，那里的码头宽敞平整，能同时停靠十艘货船，路程也缩短了一半；交易时按市价结算，分毫不差；连关税都比从前低了半成。如今南境八成的丝绸、茶叶，都往康城运了，连往年囤货滞销的陈茶，都能卖出好价钱。”
“好！好！好！”周勤连说三个“好”，龙椅扶手被拍得轻响，“只要商贸不断，国库充盈，百姓有饭吃，便是南境之福。此前本王还担忧华夏国断我财路，看来是多虑了。”
王启年连忙躬身附和：“大王英明！所谓‘和气生财’，与华夏国保持商贸往来，远比兵戎相见划算。去年与东境周昊一战，国库亏空至今未补；如今靠着康城的交易，每月都有稳定进项，再过半年，便能把赈灾亏空填上。待明年春耕，臣再奏请减免三成赋税，百姓定能更快恢复元气。”
队列中的张猛听到“和气生财”四字，眼帘微抬，长眉下的目光闪过一丝锐利，却并未像往常那般上前反驳。他只是缓缓抬手，对着周勤躬身行礼，动作标准却透着几分疏离——仿佛这场关乎南境财路的议论，与他这位兵部尚书毫无关联。王启年看在眼里，心中暗松一口气：看来张将军终究是认清了现实，不再执着于用刀剑解决问题。朝堂上的官员们也纷纷点头称是，连往日里跟着张猛附和的武将，也跟着拱手称赞大王“深谋远虑”，一场曾剑拔弩张的潜在战事，仿佛被这商贸带来的暖流彻底消融在春日的微风里。
日子在这般平静中悄然滑过，转眼又是三个月。春寒料峭时，三封措辞恳切的奏折递到了周勤的案头。奏折的字迹苍劲有力，正是出自张猛与两位心腹武将之手——他们联名上书，称“常年征战，旧伤复发，每逢阴雨天便疼痛难忍，难理军务”，请求辞官归家，安心康养。
周勤捏着奏折，指尖在“辞官”二字上反复摩挲，宣纸的纹理在指尖留下细微的触感。他抬头看向殿外，春雨正淅淅沥沥地打在琉璃瓦上，溅起细碎的水花。心中快速盘算：张猛此举，看来是暗中筹备妥当，要动手了。表面上的平静，不过是为了麻痹华夏国的障眼法。
“准奏。”周勤放下奏折，语气平淡得仿佛只是批准了一件寻常小事，“张将军为南境征战半生，劳苦功高。赏黄金百两、绸缎五十匹、良田千亩，让他安心休养。另外两位将军，也各赏白银五十两、良田五百亩，以表功绩。”
旨意传出，朝堂上下并无太多波澜。官员们私下议论，多是感慨“老臣迟暮”，甚至有好事者说，张猛是因上次请战被拒，心灰意冷才选择隐退。唯有兵部侍郎李默，在接到旨意的当晚，辗转难眠。他身为兵部要职，掌管军籍调动，近几个月整理文书时，发现了一桩怪事：总有小股士兵以“边境巡查”“阵法演练”为由调动，每次出发前，都会领足三个月的粮草、全套的武器装备，甚至连火油、铁箭这类战备物资都不曾短缺，却从未上报过具体巡查路线与演练成果。
“大人，这是上月的物资领用记录与士兵调动名册，您过目。”次日清晨，属下将一本泛黄的册子递到李默面前。册子的纸页边缘已有些磨损，上面用墨笔清晰写着：“正月十二，调百人队往黑风口方向，领长枪百杆、弓箭二十具、箭囊五十个，带队校尉：张勇”“正月廿五，调两百人队往岳山山麓，领朴刀五百具、弓箭一百具、箭矢三千支，带队校尉：李伟”“二月初十，调三百人队往祥阳城边境，领拒马五十具、盾牌百面、火油桶三十个，带队校尉：赵明”……
李默的手指在“黑风口”“祥阳城”等字眼上缓缓划过，眉头拧成了疙瘩。这些调动看似零散，分布在不同方向，却都隐隐朝着华夏国三座新城的位置；且调动规模一次比一次大，从百人到三百人，物资也从基础的刀枪，慢慢加上了火油这类攻坚物资。他心中疑窦丛生，正欲整理文书进宫向周勤禀报，门外突然传来轻叩声。
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