夜已深，屋外唯有风刮过窗棂的轻响。虎子坐在床沿，左手紧紧抓着床沿木栏，右手从背后缓缓勾住外衣领口，一点点往下褪去。
布料擦过后背的鞭伤，尖锐的疼痛瞬间窜遍全身。他死死咬着下唇，没让痛哼出声，额角却很快渗出细密的汗珠。
直到外衣“哗啦”一声落在床尾，他才松了劲，强忍着轻轻喘息，不敢背过头去看那必定渗着血的伤口。
也在这时，“笃笃笃”的叩门声骤然响起，在寂静的深夜里格外清晰，惊得虎子浑身一僵。他后背的伤还敞着，赶忙伸手去扯床尾的外衣遮掩，同时沉声道：“屋外何人？”
“虎子，是我高财。”门外传来高财沉稳的声音，还带着几分刻意放轻的意味，显然是怕惊扰了旁人。
虎子松了口气，却没立刻开门，先将外衣胡乱披在肩上挡住后背伤口，问道：“夜已深，怎还未歇息？寻我何事？”
门外高财的声音紧接着响起：“夜里睡得不安稳，瞧见你屋里的灯还未熄，正好有事要与你商议。”
话音落下时，他已推门迈步走进来，目光扫过虎子肩头歪斜的外衣，眉头几不可察地蹙了一下，顺势往屋中凳子上坐下。
虎子见状，忙转身走到案桌边，借着拨灯芯的动作掩饰后背的不适，尽量平稳地说道：“有话便说，这时辰过来，怕是不止闲聊。”
“虎子，你受伤了？”高财的目光落在虎子肩头滑落的外衣边缘，那里隐约透着些暗红，语气中带着关切，伸手便要去掀他的衣肩。
虎子下意识往后躲了躲，手紧紧攥住外衣领口，勉强扯出个笑容：“没多大事，之前处理那三人时不小心蹭到的，不打紧。”
高财的手微微一顿，停了下来，缓缓说道：“我们也算是相处了不少日子，你可瞒不过我。今夜之事我已表明心迹，莫不是你依旧不信我，失了往日的兄弟情分？”
他语气平和，却让虎子心头一紧。虎子看着高财眼中的坦荡，又想起今夜他动手时的决绝，终于松开攥着衣领的手，垂眸低声道：“不是不信，只是……后背不过是犯错所受的鞭伤，怕说出来让你分心。”
话落，他才慢慢将外衣褪下，露出后背纵横交错的伤口，有的还渗着血丝。
高财连忙起身上前，脚步放得很轻。他俯身看清那纵横的鞭伤时，眉头拧得更紧，指尖悬在伤口上方又收回，声音沉了几分：“何人下手竟如此狠？你倒是能忍，方才半点没露声色。”
说着，他转身从橱柜中取出伤药，那是个陈旧的瓷瓶。此前乞儿们外出乞讨难免磕磕碰碰受些伤，高财便在屋里一直常备着伤药。
高财拧开瓶塞，一股清苦的草药味立刻弥漫开来。他倒出少许药粉在掌心搓匀，才对虎子低声道：“转过身趴好，我动作轻些，忍一忍便好。”
虎子依言趴在床沿，后背刚放松下来，就感觉到微凉的药粉落在伤口上，虽带着点刺痛，却很快压下了那股火烧般的灼意。
他紧绷的脊背渐渐松了些，下巴抵着粗糙的床沿，闷声说了句：“多谢，倒是疏忽了，此前我们本就同住在这屋内。”
声音里还带着些未散尽的疼意，却没了方才刻意疏远的冷漠，多了几分卸下防备的松弛。
高财手上的动作顿了顿，随即又轻轻揉开药粉，语气比之前更缓：“住了这么久，伤药放在何处，我又怎会不知。倒是你，为何要把那间宽敞的大屋子让给我？”
虎子闻言，下巴蹭了蹭床沿，声音愈发沉闷：“那屋子此前乃是胡叔住处，面向朝阳，你夜里怕冷，住着能舒坦些。我住这小屋就好，没那么多讲究。”
说这话时，他没敢回头，却能感觉到高财手上的力道又轻了几分，连空气中的草药味，似乎都柔和了些。
“这鞭伤亦是留了手，只伤了皮肉，未伤筋骨，这伤……可是你背后主家之人所为？”高财手上的动作慢了下来，语气里多了几分探究，指尖悬在一道较深的鞭痕上方，没再往下按。
“这也是我应得的惩戒，”虎子后背一僵，沉默了片刻才闷声道，“也便不瞒着你了，之前你也在旁，我给了胡叔离城限期，可他依旧贼心不死，暗地里勾连旁人，意图使坏，幸好被我主家之人察觉，及时拦了下来，否则……怕是要遭大麻烦。”
高财听着，手上动作停了，指尖轻轻落在他没受伤的肩头，沉声道：“这事也不怪你，胡叔本便不是善茬，你主家那边……没太过为难你？”
虎子长舒了一口气，缓缓说道：“我主家那边也仅是给了我这惩戒，也是为了让我能记住此次的教训，没太过怪罪，反倒支了笔银钱，说让我趁此机会将这牙行做得更大些，也能少受些旁人的气。”
高财听着，把最后一点药粉敷在伤口边缘，略一思忖道：“有这笔银钱打底，牙行想做大并非难事。往后有我与兄弟们帮你，定不会再出之前的岔子。”
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