清朝年间，太原书生宗子美跟着父亲到扬州游学，暂住在广陵城。宗父早年和红桥边的林老婆子有些旧交情。某天，父子俩路过红桥，正巧碰上林妪，被她硬拉着去家里做客，煮茶闲聊时，屋里走出个妙龄女子，生得如花似玉，宗父忍不住连声夸赞。
林妪瞅瞅宗子美，笑着说：“大公子生得比姑娘还温婉，一看就是有福气的。要是不嫌弃我家小门小户，让这丫头给您端茶倒水做媳妇如何？”宗父一听，赶紧催儿子起身给林妪行礼：“您这话说出口可就是千金一诺了！”原来这林妪一直独居，这女子是突然上门投靠的，说自己孤苦无依，问她名字，才知道叫嫦娥。林妪表面上怜爱收留，其实早把她当作待价而沽的“奇货”。
那时宗子美刚满十四岁，偷瞄嫦娥心里暗喜，以为父亲肯定会请媒人定下这门亲事，可回家后父亲却像忘了这事。宗子美心里炽热难耐，悄悄告诉母亲，宗父听了笑道：“之前不过是跟那贪婆子开玩笑罢了。她不知正盘算着把这丫头卖个黄金万两呢，这种事哪能当真！”
没想到转年父母相继去世，宗子美对嫦娥仍念念不忘。守丧期刚满，就托人向林妪提亲。林妪起初装傻不认账，宗子美急了：“我生平从不轻易低头，难道在你眼里我连一钱都不值？要是敢负当年的约定，总得把话说明白！”林妪这才松口：“以前或许跟你父亲开过玩笑，倒也有点印象。但没立过字据，早忘了。如今既然你提起来，我难道还能留着她嫁给天王老子？只是这些年好吃好喝养着，本指望能换千两黄金，现在减半，五百两如何？”
宗子美摸摸口袋，知道自己根本拿不出这么多钱，只能黯然放弃。
宗子美家西边新搬来个寡妇，带着个十六岁的闺女颠当。有次他偷瞄一眼，发现这姑娘漂亮程度一点不输嫦娥，顿时又动了心思。从此隔三差五拎着点心水果去套近乎，一来二去混熟了，两人常常眼神传情，就差找机会说体己话。某天夜里，颠当翻墙来借火，宗子美趁机一把拉住她的手，两人就这么私定了终身。颠当说：“我倒是想嫁你，可我哥出门跑生意还没回来，得等他点头才行。”打这以后，两人专挑没人的时候偷偷见面，行踪保密得跟地下党似的。
一天，宗子美路过红桥，忽见嫦娥正站在林妪家门口，刚想低头快走，嫦娥远远招手，他只好停下；嫦娥又招手，他心一横就跟了进去。嫦娥见面就数落他：“当年说好了非我不娶，如今怎么躲着我走？”宗子美赶紧把家里没钱、后来认识颠当的事兜底说了。嫦娥转身进屋，取出一锭黄金塞给他：“拿着，去把聘礼给林妪。”宗子美死活不收：“我本以为这辈子跟你没缘分，才和颠当定了亲。收了你的钱帮你去办，那是辜负了颠当；收了钱不办，又辜负了你——两边我都不想负。”
嫦娥盯着他看了半天，叹口气说：“你说的那个颠当，我多少知道些。她哥哥嗜赌如命，你们的事肯定成不了；就算成了，我也不怨你负心。赶紧拿着钱走吧，我娘马上回来了！”宗子美一时没了主意，只好把金子揣兜里回家了。当晚就把这事告诉了颠当，没想到颠当听完不但没生气，反而拍板说：“嫦娥说得对，她家里要的聘礼我家根本拿不出，你就专心娶她吧，我愿意做小。”宗子美还在犹豫，颠当直接催他找媒人：“别磨叽了，再拖下去林妪又要涨价了！”
第二天宗子美就请媒人带着黄金去林妪家提亲，这回林妪见钱眼开，半句废话没有，痛痛快快把嫦娥嫁了过来。嫦娥进门后，宗子美把颠当的大度全说了。
嫦娥微笑怂恿他：“想去就去呗，说不定颠当也在想你呢。”其实早算出颠当因自己的缘故躲着不见，便找借口回娘家，特意给宗子美创造机会，还偷偷叮嘱：“见到她，把她腰间的紫荷囊偷来。”
果然，当晚颠当就翻墙来了。两人刚聊到婚嫁的事，颠当突然放软语气：“这事急不得，等我哥回来再说嘛。”说着便解开衣襟调笑，宗子美一眼瞅见她腋下挂着的紫荷囊，伸手就想摘。颠当脸色骤变，一把推开他：“你跟别人一条心，跟我却藏着算计！负心汉！咱们到此为止！”任凭宗子美怎么哀求，她头也不回地走了。
过了些日子，宗子美路过颠当家门口，发现早已换了新住户，一打听才知道，颠当母女俩跟着个苏州商人搬走了，连个地址都没留，从此音信全无。
再说回嫦娥，自从她进门，宗家就像被财神爷砸中，眨眼间盖起连片的楼阁，长廊直接通到街面上。这嫦娥还自带“变装魔法”，有次宗子美盯着美人画卷感叹：“我这辈子见过最美的就是你，可惜没见过赵飞燕、杨贵妃啥样。”嫦娥轻笑：“想看？这有何难！”只见她捧着画卷仔细端详片刻，转身进房对镜梳妆，一会儿模仿赵飞燕随风起舞的轻盈，一会儿学杨贵妃醉酒的慵懒，身段肥瘦、高矮瞬间切换，一颦一笑跟画里的美人分毫不差。正表演着，丫鬟从外面进来，愣是没认出主子，拉着其他婢女直问：“这是谁家美人误闯咱们府了？”凑近仔细瞧了半天，才猛地反应过来，捂着嘴笑弯了腰。宗子美看得入神：“我娶了一个美人，却把千古美人都收进了卧室！”
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