这时正好赶上恤刑官赵部郎（刑部郎官）来巡查囚犯，看到崔猛的名字，支开旁人单独叫他进来。崔猛一抬头，发现堂上坐着的正是当年的赵僧哥！他又悲又喜，把实情全说了。赵僧哥犹豫了很久，还是让他先回牢房，但叮嘱狱卒好好照顾。不久，崔猛因自首减刑，被判充军云南，李申主动跟着去做仆人伺候他；不到一年，遇上大赦回乡——这都是赵僧哥暗中帮忙的结果。
回乡后，李申始终跟着崔猛不走，帮他料理家业。崔猛给他钱，他坚决不要，平时就关心崔猛的武艺（比如爬竿、打斗这些本事）。崔猛很感激，给他娶了媳妇、分了田地。从此崔猛努力改正过去的暴脾气，每次抚摸手臂上的刺青十字，都会流泪后悔。乡亲们有事想找他帮忙，李申总是谎称崔猛的意思去调解，不让崔猛知道（怕他忍不住又动手）。
当地有个王监生，家里有钱有势，养了一群无赖恶霸，出入他家的都是些不仁之徒。城里的富户大多被他们打劫过；谁要是得罪了他，就会被派强盗在半路杀掉。他儿子也一样荒淫暴虐。王监生有个守寡的婶子，父子俩竟都霸占她（乱伦）。王监生的妻子仇氏多次劝阻，竟被他上吊杀死。仇氏的兄弟告到官府，王监生贿赂官员，反说兄弟俩诬告。兄弟俩冤屈无处申，就来找崔猛告状。李申却把他们赶走了。
过了几天，有客人来访，崔家正好没仆人，崔猛让李申去泡茶。李申默默出去，跟别人说：“我和崔猛是朋友，跟着他流放万里，可以说够仗义了；如今他连基本的生活费都不给，把我当仆人使唤，这我忍不了！”说完生气地走了。有人把这事告诉崔猛，崔猛惊讶他突然变了态度，但也没太在意。
没想到李申转头就告到官府，说崔猛三年没给佣人钱。崔猛觉得奇怪，亲自去公堂对质，李申却怒气冲冲地和他争辩。官府觉得李申无理，责打一顿赶走了。又过了几天，李申夜里突然潜入王家，把王监生父子都杀了，还在墙上贴纸条，写上自己的名字；等官府追捕时，他早已逃得无影无踪。
王家怀疑是崔猛主使李申杀人，官府却不相信（因为知道崔猛已改性子）。崔猛这才醒悟，之前李申故意告他拖欠工钱，原来是怕杀人连累自己（提前撇清关系）。官府发文到附近州县，紧急追捕李申。这时正好赶上闯王李自成造反，这事就搁置了。等到明朝灭亡、改朝换代后，李申带着家人回来，和崔猛又像从前一样要好。
当时各地土匪聚集，王监生有个侄子叫王得仁，召集叔叔生前养的那帮无赖，占山为王，烧杀抢掠村庄。一天夜里，土匪倾巢出动，以报仇为名攻打崔家。崔猛正好外出；李申撞开门才发现情况，翻墙躲进暗处。土匪没搜到崔猛和李申，就抓走了崔妻，抢走财物离开。李申回来后，家里只剩一个仆人，他愤怒至极，把绳子砍成几十段，短的交给仆人，长的自己揣在怀里。叮嘱仆人绕道土匪老巢，爬到半山腰，点火烧绳子，把燃烧的绳子挂在荆棘丛里，然后立刻回来别回头。仆人照做去了。
李申见土匪都腰系红带、帽缠红绢，就打扮成一样的装束。有匹刚生了小马的老母马被土匪扔在门外，李申就把小马绑在马背上，自己骑上母马，嘴里叼着枚（防止出声）悄悄出发，直奔土匪老巢。土匪占据一个大村庄，李申把马拴在村外，翻墙潜入。见土匪们乱哄哄的，兵器都没放下。李申悄悄向贼寇打听，得知崔妻被关在王得仁那里。不久听见传令让大家休息，土匪们轰然答应。忽然一人报告东山起火，众贼抬头看：起初只有一两处火光，很快像满天星星一样多。李申气喘吁吁地大喊“东山有情况”！王得仁大惊，赶紧收拾人马出发。李申趁机从右侧溜出来，反身回到帐内。见两个贼兵守着帐篷，骗他们说：“王将军忘了带佩刀。”两人争着去找，李申从背后砍倒一个；另一个回头时，又被他斩杀。最终背着崔妻翻墙而出，解开马缰绳说：“娘子不认识路，松开缰绳让马自己跑就行。”母马惦记小马，一路狂奔，李申跟着跑。出了一个隘口，李申把剩下的绳子点燃，挂满沿途荆棘，这才返回。
第二天，崔猛回来，觉得被土匪劫妻是奇耻大辱，气得坐立不安，想单枪匹马去平贼。李申劝阻他，召集村民商量对策，众人却胆小害怕，没人敢响应。李申反复劝说，才征得二十多个敢去的人，可又愁没有兵器。
正好在王得仁的族人家里抓到两个奸细，崔猛想杀掉他们，李申却说不行；他让二十个村民各拿一根木棍，列队站在奸细面前，然后割下他们的耳朵放回去。众人抱怨说：“咱们这点人手，本怕贼寇知道，现在反而故意示警。要是他们倾巢而来，全村都保不住了！”李申说：“我就是要引他们来。”（接着他）以“窝藏强盗”的罪名杀了几个通贼的内奸。又派人四处去借弓箭、火枪，还到县城借了两门大炮。
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