宛城郊外的天空被火光照得通红。蜀军先锋关彝勒马立于高岗之上，望着西北角升起的滚滚浓烟，嘴角微微扬起。这个被后世称为"武圣后人"的年轻将领，此刻正用马鞭轻敲着掌心，漆黑的重瞳倒映着熊熊烈焰。
"禀将军，东三仓已尽数焚毁！"斥候纵马驰来，马蹄带起一阵裹挟着焦糊味的秋风。
关彝颔首示意，目光掠过城头飘摇的晋字大旗。他能想象此刻宛城守将司马伷的表情——那位以"竹林七贤"自诩的宗室将领，此刻定在城楼焦躁地踱步，腰间玉珏相击的脆响怕是比战鼓还要急促。
此刻的宛城粮仓内，庞会正被兄长庞希的亮银枪逼得连连后退。火星如赤色蝴蝶般在他们周身飞舞，烧焦的粟米在脚下发出噼啪爆响。这位号称"西凉虎痴"的悍将怎么也想不通，精心设计的诈降计竟被轻易识破。
"兄长！"庞会架开刺向咽喉的致命一击，玄铁重戟在火光中划出半轮残月，"你们究竟如何看破的？"
庞希收枪驻马，银甲上的夔纹在火光中若隐若现。这位老将忽然露出钦佩的神色，仿佛身处刘谌研读兵法的那个夜晚。那时北地王刘谌手持《太公六韬》，对着沙盘说出那句改变蜀军战略的箴言："用兵之道，攻心为上。真降假降何须辨？我自岿然如山，任尔东南西北风。"
"关将军说过，"庞希的声音突然变得轻柔，像是说给幼弟听的睡前故事，"当你在棋盘上落下决定胜负的一子时，对手的虚招便成了笑话。"话音未落，他忽然挺枪直刺庞会坐骑，战马吃痛扬蹄，将仍在愣神的庞会掀落马背。
城楼上观战的司马伷猛然攥碎手中茶盏。透过青铜望楼车的镂空雕窗，他看见庞会狼狈逃回的身影，青瓷碎片在掌心割出血痕而不自知。这位出身河内望族的儒将突然想起月前收到的密报——那个被晋王称作"奇计百出"的刘谌，竟将武侯手书的《便宜十六策》交给了关彝。
庞会单膝跪在议事厅时，还能闻到铠甲缝隙里的焦糊味。司马伷背对着他站在城防图前，月光透过格心棂窗在他素色深衣上投下斑驳竹影。"庞将军可知'虚则实之'的道理？"他忽然转身，腰间玉组佩叮咚作响，"这场火，烧的不仅是粮仓。"
子时三刻，宛城地窖内。十余名工匠正在赶制某种机括，青铜齿轮在烛火下泛着幽光。司马伷轻抚着墙上的《墨攻图》，对身侧心腹低语："待蜀军以为得计之时，便是'千机弩'显威之日。"
与此同时，蜀军大营的牛皮帐中，关彝正凝视着沙盘上的宛城模型。参军杨戏举着火把靠近，忽然发现沙盘东南角的护城河竟被撒上了朱砂。"将军这是？"
"司马仲达之孙，岂会坐以待毙？"关彝将三支红翎箭插入沙盘，"传令各营，三日后轮值哨位增加三倍，夜巡改用铜铃传讯。"
晨雾弥漫的第七日，关彝登上新筑的观敌楼。这座十丈高的木楼通体漆黑，飞檐下悬着三十六枚青铜铃铛，正是按照诸葛亮"八阵图"的方位布置。透过晨雾望去，宛城城头的守军如同蛰伏的巨兽，城墙后的床弩泛着冷光。
"报！西市有百姓试图出城！"斥候的声音惊飞一群寒鸦。
关彝按住腰间雌雄剑，想起离京前刘谌的嘱咐："宛城百姓多衣冠南渡之士，破城易，收心难。"他沉吟片刻："放他们去北边新野，沿途多设粥棚。"
此时宛城南门内，二十名死士正在检查装备。他们携带的并非刀剑，而是用鱼胶粘合的竹简——上面用蝇头小楷写着"蜀军屠城"的谣言。司马伷亲自为每人斟酒："诸君此去，当效法申生、豫让。"
霜降那日，关彝接到成都快马送来的漆盒。打开时，一截焦黑的麦穗和素帛同时滑落。帛书上刘谌的笔迹力透纸背："春耕在即，宜速决。"
当夜，蜀军营地点起万家灯火。士兵们将桐油涂在箭矢上，制成数万支"孔明灯箭"。杨戏望着星空下缓缓升起的火光，忽然想起四十多年前五丈原的秋夜。那时他还是个书童，跟着父亲给诸葛丞相送药，也曾见过这般星河倒悬的景象。
宛城角楼里，司马伷正在擦拭家传的鱼肠剑。剑身映出他眼底的血丝，也映出城外连绵的火光。亲兵来报说护城河出现异动时，他忽然笑了——那笑容像极了当年在洛阳金市赌玉时的模样。
"终于要开始了。"他将剑尖刺入案几。
霜月当空的子夜，关彝正在中军帐内推演阵图。忽有亲兵禀报擒获三名细作，称知晓司马伷的机密。年轻将领眉峰微动，手中朱笔在"护城河"三字上重重一圈："带至辕门审问。"
当关彝踏出营帐时，西北角骤然响起急促的铜铃声。几乎是同时，三支淬毒的弩箭撕破夜幕，分别射向他的咽喉、心口与右膝。电光石火间，关彝旋身抽出雌雄剑，寒芒在月下划出两道交错的光弧——叮叮两声，两枚箭簇应声而断。
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