想到春月母女与赖妈妈即将离去，府里那些烦人的琐事也会随之减少，终于能恢复往日的清净，明兰只觉得连眼前的饭菜都比往日香了三分。她一边细嚼慢咽，一边在心中盘算着，得抽空去巡视自家的庄子，还有官家赏赐的皇庄。正打算与顾廷烨商议具体的行程安排，便听到顾廷烨带着急切的语气，迫不及待地说道：“关于春月卖身契的事，不必再等了。”
此刻的顾廷烨，眼底似有跃动的火苗在燃烧，那兴奋与急切之情溢于言表，分明是满心期待着看小秦氏吃瘪受挫的模样，恨不得立刻拍案而起，马上去办妥此事。他向来对明兰千依百顺，宠她护她，只盼着她能像方才大快朵颐啃肘子那般，活得肆意快活，无拘无束。
然而，面对顾廷烨的急切，明兰只是淡淡颔首，并未多说一句话。她这看似疏离的态度，却让顾廷烨心里仿佛被猫爪子轻轻挠过一般，说不出的憋闷难受，仿佛一拳打在了棉花上，有力无处使。
顾府书房内，石头脚步匆匆地前来禀报。原来，他家中的亲戚费尽周折，终于寻到了朱曼娘与昌哥儿的踪迹。这本是一件令人欣喜的事，可谁料那朱曼娘狡猾得如同狐狸一般，趁着看守稍不留意的间隙，竟又带着孩子逃得无影无踪。
烛火摇曳，在顾廷烨的眉间投下了深深的阴影，他的神色瞬间变得凝重起来。
夜幕如墨，缓缓漫过窗棂，将整个房间悄然笼罩在一片静谧之中。明兰慵懒地斜倚在妆奁之前，纤细的手指轻巧地卸去头上的钗环，动作优雅而舒缓。她不经意间抬眸，望向铜镜之中，那镜子里映出的，除了自己的容颜，还有窗外那朦胧的月色，如梦如幻。不知想到了什么，她忽而轻笑出声，声音如同夜风中摇曳的银铃，轻声说道：“今夜啊，总算能睡个囫囵觉了。”
正在一旁收拾胭脂匣子的丹橘，听闻此言，也不禁跟着感叹道：“是啊，多亏了老爷事事都想得周全，老太太要是知道了，心里也能踏实、安心些。”
明兰微微颔首，指尖轻轻捏起一缕青丝，动作轻柔地将玉簪缓缓插入发髻之中。她的语气平淡得如同冬日里的薄雪，清冷而又寡淡：“这世间之事，靠山山会倒，靠人人会跑，总这么一味地仰仗他……”话还未说完，屋外传来的脚步声却突然戛然而止。
顾廷烨正握着门环，听到屋内这番言语，他的手不自觉地微微收紧。廊下悬挂的灯笼，在夜风的吹拂下轻轻摇晃，洒下细碎的光影，映照在他的脸上，使得他眉间的阴影忽明忽暗，仿佛此刻他内心复杂难测的情绪。
稍作停顿后，顾廷烨推门进了屋。他缓步走到明兰身旁，神色凝重，将昌哥儿的最新消息缓缓道出。话语落毕，他的嗓音里不自觉地带了几分小心翼翼的试探：“若是再有昌哥儿的消息，怕是得我亲自去一趟了。”原本满心以为会换来明兰的几句嗔怪或是担忧，然而，眼前的明兰只是神色平静地点了点头，那神情仿佛顾廷烨所说的，不过是一件再寻常不过的小事。她这般波澜不惊的态度，竟比严厉的质问更让顾廷烨的心泛起丝丝凉意。
察觉到气氛的异样，顾廷烨试图岔开话题，缓和这略显尴尬的氛围。他伸手想要拢一拢明兰肩头滑落的披帛，轻声说道：“那庄子今年的年景不大好，怕是收不了几个钱。”明兰却像是下意识地轻轻避开了他的触碰，然后起身走到桌旁，缓缓铺开账簿。烛火温柔地跳跃着，将她的侧脸染上一层柔和的光晕，使她看上去宛如一幅静谧的画。明兰垂眸，专注地拨弄着算盘，那清脆的珠子碰撞声，在寂静的房间里格外清晰。只听她说道：“祖母从小就教导我，庄子之地，最是容易藏污纳垢。若是纵容管事之人在庄子上欺男霸女，闹出人命来，日后传扬出去，丢的可就是顾家的脸面了。”
在那清脆悦耳却又声声敲打着顾廷烨内心的算盘声中，他目光灼灼地凝视着明兰专注认真的模样，心中却如打翻了五味瓶，无奈与失落交织翻涌。此时此刻，他清晰地感觉到，横亘在他与明兰之间的那堵无形的墙，仿佛在不经意间又悄然加厚了几分，那难以跨越的距离感，如同一座沉甸甸的大山，压得他有些喘不过气来。
恰在此时，传来官家即将亲巡军营的消息。顾廷烨原本盘算着向官家告假，以便专心处理府中繁杂诸事，可这突如其来的变故，让他不得不将家事暂且搁置一旁，全身心准备应对官家的巡查。与此同时，明兰也已安排妥当，启程前往庄子巡查。
庄子管事巴老福听闻大娘子要来，急忙三步并作两步，一路小跑着迎至庄口。只见明兰轻揉着微微发痛的眉心，神色略显疲惫，却依旧不失沉稳，她淡淡地吩咐道，先稍作歇息，待明日晨起再着手查账。毕竟这处由皇家罚没而来的庄子，上下众人皆是陌生面孔，盘查起来必定困难重重，荆棘满途。
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