1920年新年的钟声刚过，柏林总理府的壁炉里却没半点暖意。德国总理古斯塔夫·鲍威尔捏着《凡尔赛和约》副本，指节因用力而发白，对面的财政部长约瑟夫·维尔特把一份报表推到他面前，纸张边缘被手指摩挲得发毛。
“总理先生，联合帝国驻柏林大使宋旭辉刚发来照会，要求我们在本月底前支付第一笔5亿华夏元的战争赔款，否则黄金集团将暂停对德国的所有贷款。”约瑟夫·维尔特的声音压得很低，窗外偶尔传来的新年烟花声，反倒让房间里的空气更显沉重，“更糟的是，英国财政大臣奥斯丁·张伯伦也发来电报，说要是我们不按时支付英镑赔款，英国将收回在鲁尔区的煤矿开采权，还会让巴西橡胶公司（英国资本，东方橡胶公司死对头）终止对德国的橡胶供应。”
古斯塔夫·鲍威尔把报表翻到最后一页，目光停在“工业产值同比下降32%”的数字上：“我们的工厂连钢铁都快供应不上了，哪来的钱支付赔款？金刚集团（联合帝国垄断全球钢铁市场）上个月就断了对德国的钢铁出口，说是‘优先供应苏维埃的石油换钢铁协议’，现在连铁路维修的钢轨都要从瑞典进口，成本翻了三倍。”
“或许我们可以跟联合帝国谈条件。”约瑟夫·维尔特突然开口，从抽屉里拿出一份文件，“华鼎公司（联合帝国垄断全球纺织市场）的赵文涛大臣（南方党人）通过中间人传话，说要是我们愿意把德国的纺织机械专利转让给华鼎公司，南方党可以说服黄金集团延长赔款期限，还能让华鼎公司以成本价给德国供应棉布——现在国内的棉布价格已经涨到战前的五倍，再这么下去，民众的抗议只会更激烈。”
古斯塔夫·鲍威尔却摇了摇头：“南方党？他们跟南洋党的矛盾比我们跟法国的矛盾还深。上个月东方橡胶公司（南洋党垄断全球橡胶市场）刚抢了华鼎公司在土耳其的棉布订单，陈德康副党首（南洋党人）还放话‘南方党想独占德国市场，没那么容易’，现在跟赵文涛合作，只会引来南洋党的报复——宋旭辉大使昨天还暗示，北方党愿意帮我们从鞍山钢厂调配钢铁，但条件是我们要允许龙武集团（联合帝国垄断亚洲大洋洲军火市场）在德国建立军火仓库，这简直是把枪口架在我们家门口！”
就在这时，秘书匆匆走进来，手里拿着一份加密电报：“总理先生，联合帝国驻伦敦大使所罗门·维利·罗斯柴尔德（海外党人）通过犹太商会传来消息，海外党党首大卫·陈·斯坦利愿意居中斡旋，只要德国把汉堡港的十年使用权交给永恒集团（联合帝国垄断全球交通市场），海外党可以联合英国的犹太银行家，帮我们把赔款转换成低息贷款，还能让金刚集团恢复钢铁供应。”
“永恒集团？”古斯塔夫·鲍威尔皱起眉，“他们去年刚吞并了荷兰的鹿特丹港运营权，现在又想要汉堡港，这是想垄断整个欧洲的海上运输！不过……”他停顿了片刻，手指在桌面上轻轻敲击，“或许我们可以利用联合帝国各党派的矛盾——北方党要军火仓库，南方党要纺织专利，海外党要港口使用权，我们可以跟他们分别谈，从中找平衡点。”
同一时间，帝都北方党总部的新年酒会正热闹非凡，李光首相却拉着财政大臣金铭远躲进了书房。金铭远手里拿着宋旭辉大使发来的电报，脸上没半点酒意。
“首相，古斯塔夫·鲍威尔果然在跟南方党接触，赵文涛已经让华鼎公司的代表去了柏林，想谈纺织专利的事。”金铭远把电报放在桌上，“要是让南方党抢先拿到专利，华鼎公司在欧洲的棉布销量至少能增长15%，到时候他们肯定会联合美国的纺织公司，打压我们北方党控制的鞍山钢厂——许德华大臣（工业大臣，北方党人）昨天还说，鞍山钢厂的机床订单已经被华鼎公司抢走了三分之一。”
李光端起茶杯，却没喝，目光落在墙上的世界地图上：“告诉宋旭辉，让他给古斯塔夫·鲍威尔加个条件——要是德国愿意让龙武集团建立军火仓库，北方党不仅能让金刚集团恢复钢铁供应，还能说服黄金集团把赔款利率降低2个百分点。另外，让秦树贤总督（东西伯利亚总督，北方党人）从勒拿河驻军里调一批‘破冰-1919’型巡逻艇的零部件给德国，就说是‘新年友好援助’，但要让德国用煤矿开采权来换——鲁尔区的煤矿，我们北方党可不能让英国独占。”
“那海外党那边怎么办？”金铭远追问，“所罗门大使传来消息，大卫·陈·斯坦利已经让永恒集团的代表去了汉堡港，想谈港口使用权，亚历山大·格伦维尔（海外党副党首）还说，要是北方党从中作梗，海外党就联合英国，终止跟黄金集团的英镑兑换协议。”
“让他们去谈。”李光放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑，“永恒集团想要汉堡港，就得先过南方党这关——周伯宜党首（南方党党首）肯定不会让海外党独占德国市场，赵文涛的华鼎公司还等着用棉布换德国的纺织专利呢，他们会比我们更着急。我们只要坐山观虎斗，等他们两败俱伤，再出手收拾残局。”
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