“不可大意。”
李国助却缓缓摇头，
“我等此行非为贸易，乃为勘探。若那大岛真是一片广袤大陆，则沿其海岸线巡航测绘，所需时日难料，燃料尤为关键。”
“故此番南下航程，我意不动用蒸汽之力，全凭风帆。然海上风云莫测，为防万一，途中可靠的中继站，仍需停留，补充淡水等易耗之物，以求稳妥。”
陈明宇闻言，心服口服：“少东家思虑周全，是在下浅见了。”
“你方才提及比马港，”李国助将话题拉回，“此港如今情势如何？可还安稳？”
“比马港如今是松巴哇岛东部比马王国的都城。”
陈明宇对南洋诸港的政局似乎了如指掌，立刻答道，
“当今苏丹名唤阿卜杜勒·卡希尔，约是万历二十八年登基，于天启元年正式皈依清真教，是比马首位穆民君主。”
“其国政体，正从旧时部落联盟向清真教王国过渡，权力尚未完全集中，仍倚重各地头人。”
“此港之所以重要，不仅因其是松巴哇岛东部的政治中心，更因它扼守弗洛勒斯海与帝汶海交汇之咽喉，是我等南下航线的必经之地，天然便是远航船队的补给站与避风港。”
陈明宇顿了顿，
“其与望加锡关系极为密切，可称盟友。望加锡是其引入清真教的主要推手，两地商贸往来频繁，比马港市面上八成货物，皆与望加锡商人有关。”
“军事上，双方也常协同，共同应对荷兰人在东边的扩张。”
“荷兰人？”李国助敏锐地捕捉到这个字眼。
“是。荷兰东印度公司早已注意到比马港的位置，曾试图以武器和贸易优惠拉拢阿卜杜勒·卡希尔苏丹，想让他疏远望加锡，不过苏丹颇为谨慎，并未答应。”
陈明宇分析道，
“荷兰人这两年刚在巴达维亚击退马打蓝大军，正忙于巩固爪哇，对东边如比马这类地方的渗透尚属初步，远未达到掌控的程度。”
“目前比马，大体还是望加锡的势力范围，奉行的是联望抗荷之策。”
李国助默默听着，手指在桦木栏杆上轻轻敲击。
沉默持续了片刻，海风卷着咸湿的气息掠过甲板。
“比马既有荷兰人活动的痕迹，”李国助抬起眼，目光锐利，“那么，作为跨洋前最后一站的帝汶岛古邦港，恐怕早已落入荷兰人掌控之中了吧？”
陈明宇叹了口气，点头道：“少东家所料不差。古邦的情势，比之比马，要复杂凶险得多。”
他详细解释道：“古邦位于帝汶岛西端，名义上归属于帝汶西部十六个部落联盟的共主——松巴伊大君，实际管理港口及周边的是拉惹阿马鲁。然自万历四十一年荷兰人首次抵达，局面就变了。”
“如今，荷兰东印度公司已在古邦西南边的海湾设了一个小型贸易站，建起了简易的防御工事，常驻着几名商人、一二十名士兵。”
“他们与拉惹阿马鲁签有协议：荷兰提供火枪、火炮和纺织品，换取古邦港的独家使用权以及檀香木贸易的垄断权。”
“总之，古邦如今是荷兰与葡萄牙在帝汶岛争夺的前线。”
陈明宇语气凝重，
“葡萄牙人及其麾下凶悍的葡裔混血武装托帕斯，控制着帝汶岛东部，一直想向西扩张。”
“荷兰人占据古邦，正是为了钉下一颗钉子，切断葡萄牙与望加锡等地的檀香木贸易线，同时监视葡萄牙人的动向。”
“那里三方势力——荷兰、葡萄牙、本地部落——纠缠不清，冲突时有发生，但荷兰凭借舰炮之利，在海上占着上风。所有经过古邦的船只，很难逃过荷兰人的眼睛。”
李国助眉头微皱，追问道：“那古邦港内，可有我华人活动？”
陈明宇点点头，却又摇摇头：
“有，但不多，且处境微妙。古邦的华人，大体分两种。”
“一种是像在下这般，随望加锡船队季节性往来的商人，主要是闽粤海商，每年趁西北季风来，做一两个月檀香木、海参生意便走。”
“这类商人屈指可数，多时也就十来位，往往寄宿在望加锡商馆或自己搭个简易棚屋，并无固定产业，季风一转便随船北返。”
“另一种，则是受雇于荷兰贸易站的匠人，据说有两三位，做些木工、铁匠的活计，拿荷兰人的薪饷。”
他叹了口气：“此地远离巴达维亚、望加锡等华人聚居之地，本地部落首领又限制外人久居，加上荷葡对峙，冲突不断，风险太高。”
“故而至今，古邦并无稳定的华人社区，更无甲必丹、庙宇。华人在彼，真如无根浮萍，既要看荷兰人脸色，又需打点本地头人，还得时刻提防葡萄牙方面的袭击，全在夹缝中求些薄利罢了。比之在比马港的同行，更为不易。”
李国助听罢，眼中神色变幻，显然在急速权衡。
仅仅几个呼吸之后，他便做出了决断。
他转向陈明宇，目光如炬：“依你之见，若欲避开荷兰人耳目，直抵南方，当如何行止？”
陈明宇略一思索，答道：“稳妥起见，当先抵松巴哇岛比马港。一则补充淡水给养，二则该港仍在望加锡影响之下，荷兰人渗透不深，不易暴露行藏。至于古邦港……径直驶过，不予理会，方为上策。”
“好。”李国助点头，“那便依你之言。陈掌柜，航向、泊地、补给交涉，皆赖你指引。传我的话，舰队上下，悉听你调遣。”
陈明宇肃然拱手：“敢不尽力！”
他随即转身，对侍立一旁的传令兵清晰吩咐：“传令各舰，紧随旗舰，航向转东南偏南，目标——松巴哇岛比马港。”
“是！”传令兵大声应诺，快步离去。
李国助的目光再次投向南方那无垠的深蓝。
西北季风依旧强劲，推动着舰队向着第一个中途站——松巴哇岛的比马港，也是向着那片神秘的南方大陆，坚定不移地驶去。
前面的航程，或许平静，或许有风浪。
但探索的脚步，已然无法阻挡。
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